天还未黑，追月楼的红灯笼便挂了起来，柔红的烛光微微透出，格外暧昧。

一辆马车在门口停下，车夫掀开帘子，从车上下来个年约五十的男人，锦衣华服，面圆身宽，瞧着倒是一脸和气。

正在门口迎客的茹妈妈脸色却一变，这衣冠狗彘的东西怎么又来了？

她心底一边啐骂，一边换上满脸堆笑走了过去，手帕甩了甩，带起一股香风，连带着耳朵上镶了玉的大金坠子也一荡一荡的：“哟，哪阵风把李老爷给吹过来了？真是稀客啊，李老爷，这有大半个月没见着您了。”

李老爷本想露出个富贵逼人的笑，奈何他眉毛短眼睛小，脸上的肉团团地挤在一起，下巴足有三层，将他的表情活生生变成了“憨厚”，他理了理袖袍上的褶皱，温声道：“茹妈妈，我这不是刚回壁阳城嘛，地皮子还没踩热，就来了你这追月楼。”

茹妈妈听懂了对方的弦外之音，笑得更热情了，脸上皱纹里涂的粉都给挤掉几丝：“李老爷，您出手大方，这份恩情追月楼上上下下的姑娘们都记着呢。快，您里边儿请。”

李老爷这才迈着四方步，跨过了追月楼的门槛，他黄豆大的眼睛在前厅扫了一圈：“锁烟妹妹今儿得空吗？”

呸，还妹妹，当人家爹都嫌年纪大。

茹妈妈脸上笑意半分未减，她唤来一边的小厮，对其低语了几句，又道：“老爷，您先坐着，锁烟那丫头马上就过来。”

这时，一个穿绿衫的少女端着酒杯从后边儿走过来，见到李老爷，瞬间脸色一白，差点把酒给洒了。

不止是她，其他几个在前厅陪客人喝酒的姑娘也都不太待见这李老爷，原因无他，这李老爷看着是个和蔼可亲的，实则就是个变态，上一刻还笑呵呵地跟你饮酒作赋，下一刻也不知是哪根筋不对了，突然就大发雷霆要动手打人。

扇耳光都是好的了，上次在二楼的包房里，他直接把楼里的一个姑娘给踹到吐血，要不是茹妈妈及时赶到，那姑娘恐怕就一命呜呼了。

但有句话说得好，给钱的是大爷，加上这李老爷又跟知县是亲戚，茹妈妈是万万不敢得罪他的，因此只要没闹出人命，也都睁一只眼闭一只眼过去了。

不多时，小厮从后院小步跑来，凑到茹妈妈耳边，叽里咕噜说了几句，茹妈妈脸色顿时一变。

她走到一边，柳眉倒竖：“你说什么？锁烟没在屋子里，她一个时辰前还跟我说她在屋里练琴呢。”

那小厮也是急赤白脸的：“这小的也不知道啊，方才去唤了几声，屋子里没人应答，小的就推门进去，空空荡荡的，哪里有人影？”

“还不去找？”茹妈妈用余光斜了一眼正在用茶盏拨浮叶的李老爷，“脚程快些。”

小厮“诶”了一声，又一溜烟儿地跑了。

李老爷耳朵却是个灵光的，他隐隐听到了几句，当即重重地放下茶杯：“锁烟妹妹这是不愿意见我？”

“这怎么会，李老爷，您别动怒，”茹妈妈见茶水都被溅了出来，忙上去安抚，“老爷，锁烟那丫头您还不知道？就是疲懒了些，还未起呢，姑娘家总算要梳妆打扮的……”

“罢了，”李老爷冷哼一声，目光一转，指了指那个绿衫少女，“就她吧，瞧着还算顺眼。”

绿衫少女还未及笄，是追月楼里年纪最小的，脑子跟不上身段，学什么都很慢，弹琴像牛叫，唱曲儿像哭丧，可谓是琴棋书画一样不通，几乎没什么客人会点她的台。但追月楼从不养闲人，她没事儿就端端茶送送酒，要是有客人对她感兴趣，也陪着聊两句，不过她嘴笨，说错话不自知，常惹得客人恼，被茹妈妈骂更是家常便饭。

“绿竹，还愣着干什么，没瞧见李老爷来了？”茹妈妈朝她使了个眼色，见对方没反应，一伸手，恶狠狠地把人给拽过来了。

绿竹抖得像筛糠似的，她额头上的伤还未好，用脂粉遮盖着也还看得出一点淤肿。她记得这位李老爷，上次她端着茶从他身边过，这李老爷非要让她留下来陪着行酒令，她磕磕绊绊地接不出，李老爷登时就发了火，把酒杯果盘全给摔碎，瓷片飞溅时不慎割伤了她的手背，她吓得眼泪都出来了，硬是不敢吭一声。

绿竹恳求地看着茹妈妈，嘴唇啜嗫着想说什么，却被茹妈妈抬手打断：“好姑娘，快去。”

绿竹被李老爷拉着扯着，带上了二楼的包间。

门一掩上，所有的声音都消失了，只听得到绿竹细细的啜泣。

李老爷就好像发现了什么稀罕物，绕着她转了一圈儿，笑得和颜悦色的：“绿竹，是吧？哭什么，老爷我脾性好，又大方，你要是伺候好了，少不了赏。”

他说着从袖口里取出几锭银子，随手扔在了桌上。

绿竹抹着泪，愣是不敢上去拿。

李老爷踱着步，走到房间右边的柜前，伸手从暗格里拿了册话本出来，是书坊新出的，他随手一翻，是出情戏，讲一个富家小姐春情难耐，与府里的下人私通，事情败露后她被家里人强行嫁给了一个穷书生，富家小姐生下一儿一女后又与那下人相遇，两人旧情复燃的香艳又苦情的故事。

李老爷来了兴致，把话本朝绿竹一甩：“这个故事妙，念与我听听。”

绿竹没吭声，脸上的脂粉被泪水弄脏，白一道黄一道，瞧着像只丑花猫。

李老爷斜眼一扫，见她身上没二两肉，瘦瘦巴巴地跟个刚抽条的竹竿儿一样，还是个黄毛丫头，连他府上的婢子都比这人有风韵。

绿竹被他眼角投来那一道阴光吓了一跳，连忙拿起话本。

“念啊。”李老爷往榻上一靠，悠悠道。

绿竹捏着话本，指尖都泛了白，她硬着头皮翻开书页，开始念起来。

没想到才念了一小段，李老爷就“啧”了一声。

“念的什么这是？抑扬顿挫，绘声绘色，八个字你一个都不占，”他坐起身，那张蠢胖蠢胖的脸上露出了明显的怒气，他这一瞪眼就跟换了张皮似的，神色阴鸷，叫人看了就遍体生寒，“茹妈妈就是这样调教你的？”

绿竹一抖，像是被抽空了力气，跌坐在地上。

她埋着头，双手不断颤抖。

“哦，我想起来了，”绿竹听见李老爷慢吞吞地说道，“上次那个不肯唱曲儿的，也是你罢？”

绿竹瞳孔一缩。

下一瞬，只听得一阵破风声，绿竹慌乱之下护住了头，但是她身子骨太瘦小，加之李老爷使了十足的劲头，绿竹被瓷枕结结实实地砸中，噼啪碎裂声响起，大大小小的瓷片飞溅，她的手臂被划破，鲜血四溢。

茹妈妈知道李老爷的喜怒无常，因此早就备了人在房外候着，一听见异动，一个小厮便推了门进来，见到这满地狼藉，他连忙躬身：“李老爷莫动怒，绿竹这丫头不懂事，您可别气坏了身子，我这就叫茹妈妈给您换别的姑娘。”说着便架住绿竹的两腋，想把人拖走。

“慢着，谁准你带走这小妮子的？”李老爷怒道，“茹妈妈不会管教人，我便来替她管教管教！”

就在他迈着大步朝绿竹走过来时，一道柔和的女声响起：

“李老爷何必跟一个小丫头置气，怪我来得迟，没能让老爷满意了。”

李老爷见到来人，眼睛顿时一亮，他变脸如翻书，又恢复了那副亲善儒雅的温和模样：“锁烟妹妹，半月未见，还是那么漂亮。”

锁烟将绿竹扶起来，右手在她后背上安抚地拍了两下，低声道：“回去好好休息，我跟茹妈妈说过了，别怕。”

“锁烟姐姐……”绿竹再也忍耐不住，鼻涕眼泪横流，被小厮拉着，一步三回头地走了。

追月楼里的所有姑娘，都是喜欢锁烟的，她为人和善，就算是当上花魁，也丝毫没有架子，尤其是对那些年纪小的孩子，更是如同亲妹妹一般，有人生病了、又或者哪个怪脾气的客人来了，锁烟都会站出来。

就连茹妈妈，其实也在私下里把她当成未来追月楼的主人在培养。

门阖上的那一刻，绿竹看到了锁烟衣裙下摆沾染着的一滴血，她以为那是方才锁烟扶她时不小心沾上的，便没有多想。

绿竹回到自己屋内，她和另一个叫若湘的姑娘一同住。

若湘替她上了药，包扎好伤口。

“绿竹，我跟你说一件事儿，你可别告诉别人，”若湘压低了声音，“我方才看见锁烟姐姐是从院子后边翻墙进来的。”

绿竹诧异：“这怎么可能？”

青楼里的姑娘平常是不会抛头露面的，吃穿用度都是茹妈妈派人出去采备。

若湘道：“我当时也以为我看错了，但是真的是锁烟姐姐，她神色有些不正常，慌慌张张的……你可别告诉茹妈妈。”

“当然不会，”绿竹保证道，“锁烟姐姐对我们那么好，应该是有什么私事不方便让楼里的人知道……”

她们正说着，门外边儿有一个姑娘经过，她推开门，对两人道：“诶，那个李老爷回去了。”

绿竹一听到这两个字，下意识就抖了两下，被若湘拍了拍手才稳住情绪。

“说是府上有事儿，急急匆匆地走了，”那姑娘吐了吐舌头，“走了也好，这瘟神，以后不来了才好。茹妈妈也是，当面老爷老爷叫得亲热，背地里一口一个孙子，还真是两幅面孔。”

她没想到她一语成谶。

晚些时候，那李老爷被人发现死在了自家书房内。

也是同之前那些人一样的死相，血肉俱融，只余白骨，恶臭的污血从案桌一直流到门槛边，形容惨烈。

听说他家下人发现时，当场被吓尿了裤子。

李老爷是何等身份，这消息不胫而走，没多时便传遍了壁阳城的每个角落。

“完了，这下完了，那老东西从咱们楼里回去就死了，这……该不会我们楼里……”

“呸呸呸，你瞎说什么？那李老爷回去的路上还顺路去了白云轩买醉鹅，还在碧玉堂挑了首饰，关我们追月楼什么事儿？”

“你说的倒有理，哼，依我看，那种人死了也是活该……”

茹妈妈正在焦头烂额呢，听了几个姑娘冒出的闲话，更是满脸愁色。

她知道这壁阳城里近半月来妖物作祟，前几个死的人，好像姓孔还是姓什么，也曾来过追月楼，只是这期间隔了好几日，官府例行公事派人来查了查，便走了。

但这次李老爷可不一样，可以算是前后脚出的事儿，他又是知县的亲戚，听说那些衙役已经到了碧玉轩，想来不过半个时辰，就该到他们追月楼了。

茹妈妈坐在酒桌边，长叹了口气。

今晚追月楼的生意，怕是做不成了。