李芷瑶却没有退缩，抬眸看向汀竹，眼底带着几分敬佩：“宋姐姐方才的话，句句在理。贵妃娘娘的菊圃本就天下闻名，太傅大人的风骨更是世人称颂，姐姐不过是实话实说，何来咄咄逼人之说？”

她顿了顿，又转向姜云，语气依旧平和：“姜姐姐说姐姐懂弯弯绕绕，可依我看，反倒是姐姐先将太子妃的身份挂在嘴边，平白添了许多计较。今日是太傅寿宴，不谈身份，只论赏菊，岂不是更合时宜？”

这番话不疾不徐，却句句戳中要害，将方才的僵局轻轻拨开。

宋婉张了张嘴，竟一时找不到反驳的话。

李娇璃更是气得脸色铁青，指着李芷瑶的手都在发抖：“你……你这个吃里扒外的东西！”

李芷瑶垂眸，轻声道：“姐姐，我只是说句公道话而已。”

汀竹侧目看向李芷瑶，眸中掠过一丝讶异，只见她朝她颔首示意放心。

齐湘玉见势头不对，忙打起圆场，她拍了拍汀竹的手臂，笑意盈盈：“好了好了，不过是几句口角，何必当真。芷瑶妹妹性子纯良，说的也是公道话。”

她话锋一转，指着满园秋菊道：“你们看这‘醉西施’开得多好，还有那边的‘月下白’，都是难得的佳品，莫要辜负了这好景致。”

姜云却依旧愤愤不平，狠狠剜了李芷瑶一眼，又瞪着汀竹道：“哼，不过是仗着有靠山撑腰，真当自己是天仙下凡了？”

这话一出，连原本想打圆场的贵女们都变了脸色。未来太子妃的靠山，那便是太子与将军府，这话若是传出去，姜家怕是要惹祸上身。

李芷瑶秀眉微蹙，正要开口，却被汀竹抬手拦下。

汀竹缓步走到姜云面前，目光平静无波，落在她攥得发白的手指上：“姜妹妹这话，倒是提醒了我。靠山山会倒，靠人人会跑，唯有自身立得住，才是真的稳妥。”

她抬眼，扫过廊下噤若寒蝉的众人，声音清泠如玉石相击：“我虽身负未来太子妃之名，却从未想过仗此压人。方才不过是就事论事，若有得罪之处，还望妹妹海涵。”

一番话说得不卑不亢，既没丢了身份，又给了台阶。

姜云被她看得心头一慌，竟是说不出反驳的话来，只能跺了跺脚，转身气冲冲地去了一旁。

李娇璃见姜云吃瘪，自己又讨不到好，狠狠瞪了李芷瑶一眼，也跟着姜云走了。宋婉见状，讪讪地笑了笑，也寻了个由头溜开了。

廊下的气氛总算缓和下来，齐湘玉暗暗松了口气，看向汀竹的眼神却多了几分忌惮。

“方才你不该为我说话的。”汀竹望着李芷瑶素淡的背影，眉峰微蹙，语气里带着几分真切的担忧。

她想到李娇璃那副蛮横不讲理的模样，又想起嫡庶之别在世家府邸里的分量，便知她回去后，少不得要受些欺负。

李芷瑶闻言，脚步微顿，转过身来时，唇边噙着一抹浅浅的笑，眉眼间却透着几分倔强：“姐姐无需挂怀，我虽位卑，却也晓得公道二字，断没有看着旁人颠倒黑白的道理。”

正说着，府外忽然传来一阵整齐的脚步声，跟着便是管事高亢的通传：“太子殿下、端王殿下驾到——”

前院的朝臣们闻声，纷纷整了整朝服，簇拥着齐太傅迎了出去。太子一身杏黄常服，面容俊朗，气度雍容，端王则是一袭宝蓝锦袍，眉眼间带着几分漫不经心的疏离。

二人并肩走来，满院臣工齐齐躬身行礼：“臣等参见太子殿下，参见端王殿下，千岁千岁千千岁。”

“众卿平身。”太子声音温和，目光扫过齐太傅，含笑道，“太傅今日寿辰，孤特地前来叨扰一杯寿酒。”

齐太傅忙躬身谢恩：“殿下能来，是老臣的荣幸。”

寒暄几句后，太子的目光落在了人群中的丞相身上，缓步走了过去，二人站在廊下，低声说着话，太子脸上带着浅笑，丞相则是一脸恭谨。

另一边，齐太傅引着端王走到一旁的石桌前，亲自斟了杯茶递过去，语气带着几分亲近：“王爷近来身子可好些了？前阵子老臣寻了一味上好的人参，正想让人送到王府去。”

端王接过茶盏，指尖摩挲着杯沿，淡淡道：“有劳太傅挂心，本王好得很。”

两人看似闲谈，目光却时不时扫过太子与丞相的方向，空气中，隐隐透着一股说不清道不明的张力。