“你究竟是何人？”

汀竹刻意压了嗓音，语调沉哑如中年男子，“要想活命，便如实说，你与周伊人是何等关系？周府究竟欠了何等巨债，竟要筹措这般多银两？”

男子牙关紧咬，闭口不答。汀竹便从腕间拔出那枚匕首，缓缓拔开鞘身。刀刃在鞘口上来回轻刮，发出“呲啦”的脆响，吓得男子额间冷汗涔涔而下。

“再不肯说，可就要尝尝苦头了。”汀竹语声含着冷厉威慑。

谁知男子依旧硬气，仍是缄口不言。汀竹眸色一沉，缓步上前屈膝蹲下，单手扼住他的下颚猛一用力，硬生生撬开齿关，将扯碎所剩的布条揉成团，死死塞进了他嘴中。随即扬起匕首朝他左侧大腿狠狠刺落，殷红鲜血霎时涌出，浸透了他的裤腿。男子痛得眼仁骤缩，面目狰狞，口中碎布被牙冠咬得咯吱作响。

过了半晌男子方从剧痛中缓过几分，见汀竹又扬起手臂作势要刺向他另外一条大腿时，他急忙发出“呜呜”的闷响，脑袋又摇又点，满是乞饶之意。

汀竹见他这般急切的模样，料定是松了口，便挑眉冷声问道：“这就打算说了？”

话音未落，男子已是拼命点头。“早这般识相，何苦受这皮肉之苦。”汀竹啧了两声，语气里带着几分兴致缺缺。

她原以为此人能硬称到底，竟不料只这一刀便要松开。

接着她伸手扯出男子口中的布条，随手扔在了他还在缓缓渗着鲜血的腿上，又用匕首柄重重一摁，痛得男子又倒抽一口凉气，面色愈发惨白。

“我说！我说！求你大人有大量，饶了小的这条贱命。”

汀竹拂去一旁积灰长凳上的尘垢，施施然坐了，手肘支着膝头，掌心托腮，静静睨着奄奄一息的男子，淡淡吐出一字，“说。”

男子喘着粗气，声音发颤，“周伊人......是小的一母同胞的亲姐姐。周家本是商户，按理来说，不缺钱财。只是......”

他喉头滚了滚，额头冷汗往下淌，眼神里满是惧意与挣扎，“断不该沾惹上皇庄的干系。可三年前，家父为凑足我科考的束脩，一时昏了头，竟借了钱庄暗账的利钱。原想着我能金榜题名，再慢慢填这笔窟窿，谁料我连番落第，利滚利之下，那笔银子竟翻了十倍不止。”

汀竹将匕首上的血轻轻在他的肩臂上擦拭，眸色更冷，“皇庄暗账？那是内务府辖下的营生，寻常商户怎敢碰这等烫手山芋？”

“是......是有人牵线。”周朗声音愈发低微，似是怕极了什么，“牵线的是一个戴着面具的男子，说是看家父老实，这才寻了门道。可后来才知，那是个套，专挑家底殷实却无官身庇护的商户下手。”

“周伊人筹措银两，便是为了还这笔债？”汀竹追问，匕首堪堪贴近了周朗的脖颈处。

周朗忙不迭点头，急急说道：“正是如此！”

“可知那戴着面具的男子？”

周朗摇头，“小的也不知，只记得那人戴着一副青面獠牙的面具，神秘莫测。”

汀竹心头一震，手指猛地一动，匕首险些划过周朗的脖颈。

青面獠牙？难道说这线人是黑刃堂的头目之一，还牵扯着皇庄......与宫中有关系，这背后的水，竟比她预想的更深。

她正欲再问具体细节，忽闻废园外传来一阵急促的脚步声，还夹着梨画的呼喊，“公子？公子你还在此处吗？”

周朗闻声，眼中徒然亮起了光，竟奋力挣着绳子，想要求救，“我......”刚喊出一字，汀竹眼疾手快，扬手便点了他的哑穴，旋即跃至荒宅的横梁上，敛了气息，隐在梁间的尘絮暗影里。

不过须臾，梨画便闻声寻了过来，一眼便瞧见廊下被捆的周朗，惊呼一声扑了过去，“公子！方才还好好的，怎会被人弄成这般模样？”

她伸手去解绳索，刚触碰着男子时，这才注意到周朗腿上的血渍，脸色霎时煞白，声音带着哭腔，“我去找大夫！”

梨画的哭声刚落，院外又传来几声杂乱的脚步声，伴随着粗哑的吆喝，“何人在此处？”

还未等梨画回应，三名官兵已闯入荒院。她吓得一哆嗦，忙辩解道：“民女......民女是将军府上的婢女。”

汀竹见此状况，心下不觉一紧，早知如此，她该打晕了周朗便抽身离去。

“可有见过可疑的女子？”领头的官差问着梨画，下一秒走至褐衣男子跟前，瞧着他被绑在柱子上，腿上还带着血迹，而院内仅梨画一人，不等她回话，他便朝两个手下喝道：“将此女拿下！”

那两名官差应声上前就要架住梨画，梨画“噗通”跪倒在地，哭喊道：“大人明鉴，此事与民女无关啊！”

官差见她手无寸铁，又是弱质女流，料想她难将一名男子捆绑至此，便转而询问周朗。周朗被汀竹点了哑穴无法开口，只拼命朝横梁方向使者眼色。接着官差顺着周朗的目光抬眼望去，只见横梁尘絮浮动，隐约有块衣袂残影，当即拔刀厉喝，“上面的人，还不速速下来受缚！”

汀竹暗叫不好，这周朗竟如此机警。她扣紧了匕首，足尖在梁上猛地一点，身形如惊鸿掠下，匕首直逼领头官差面门。官差仓促举刀格挡，只听“当”的一声脆响，刀刃竟被震出一道豁口。

趁官差阵脚大乱，汀竹足尖点地，便要往院外冲去。谁知刚掠至院门口，两名闻讯赶来的官兵已横刀拦在身前，寒光凛凛的刀刃堪堪封住去路。

梨画见状，急忙趁机猫着腰溜到周朗身侧，抖着手解开他身上的粗麻绳，又扯下自己腰间的素色汗巾，胡乱缠在他渗血的腿上，权当止血。

与此同时，先前的领头官差已招呼左右，三人呈三角之势围拢上来，手中腰刀同时朝汀竹劈落，刀风挟着凌厉杀气，直逼她周身要害。

汀竹眸光一凛，不退反进，手腕翻转间，匕首精准格住左侧官差的刀刃，只听“铮”的一声脆响，火星四溅。她借力旋身，避开右侧砍来的一刀，靴尖却不慎蹭到地上碎石，身形微晃，后背险些撞上身后的门柱。

危急关头，她猛地屈膝矮身，匕首自下而上挑开第三名官差的刀路，同时足尖狠踹其膝弯。那官差吃痛跪倒在地，手中腰刀“哐当”落地，惊起一地尘灰。

可另外两名官差已接踵攻来，雪亮刀锋擦着她的发梢凌厉掠过，几缕青丝应声飘落，混着檐角的积灰簌簌坠地。

汀竹不退反进，腰身猛地一拧，身形倾斜着上前两步，堪堪避开双刀夹击，随即手肘向后蓄力猛撞，正抵在左侧官差的软肋处。那官差闷哼一声，顿时身形踉跄，脚步虚浮地晃了两晃，险些栽倒。

余下那名官差见状，双目赤红，挥刀便朝汀竹后心劈去。千钧一发之际，汀竹足尖在门柱上猛地一点，身形如断线纸鸢般向后飘出，堪堪避过刀锋，同时手腕翻转，匕首带着寒光直取对方咽喉。

官差骇得魂飞魄散，慌忙收刀回防，却已是迟了。匕首擦着他颈侧划过，带起一道血痕。他只觉脖颈一凉，顿时僵在原地，再不敢上前。

汀竹正欲料理余下几人，余光忽扫见院中三名官差竟少了一人，心知定是那人趁机去通风报信了。未及细想，院外已隐约传来急促马蹄声，她不敢耽搁，足尖在斑驳院墙上轻点数步，旋即翻身掠出了废园。

待那名官兵领着明霄赶到时，废园内早已没了汀竹的踪迹，只余下满地狼藉。

明霄只恨，竟又教此人逃之夭夭。