锁秋听得心头一紧，攥紧了衣袖来回踱步，“那可如何是好？小姐既要对付周姨娘，又要提防公主与端王，还要顾及与太子的婚约......”

“无妨。”汀竹搁下了手中兵书，语气沉稳，“兵来将挡，水来土掩。周姨娘那般，冬烝之事便可是突破口。昭宁公主若再刁难，我便顺势接招，既不示弱也不张扬，让她摸不透我的深浅。至于端王，往后遇上便绕道而行，暂不与他正面冲突。”

她又重新拿起那本《孙子兵法》，看着书中内容满意点头，“眼下最要紧的，是先稳住将军府的局面，查清她坠崖的真相。待这些事了，我便......”

“小姐，你是要离开吗？”锁秋攥紧了手指，急切追问，声音里夹杂着一丝不易察觉的颤抖。

汀竹看着兵书发黄的页面，眸色沉沉，未直接作答。窗外月色如霜，洒在院落中的榆树叶面，泛起片片光影。

“锁秋，”她忽然开口，声音轻的如同秋日里的微风，带着几分疏离与寒凉，“我本不属于这里，你是知道的。”

她知报了恩情便无处可去，但这时刻危机四伏的宅院深宫，

锁秋一怔，随即低着头，眼角瞬间被情绪裹挟，晕湿了整个眼眶，泪水悄然落下。

她沉默一瞬，强压心中的不舍，抿了抿唇，略带哽咽道：“奴婢明白......只是小姐若要离去，务必告知奴婢一声。无论天涯海角，奴婢都想追随小姐左右，不离不弃。”

汀竹闻言，目光落在锁秋泛红的眼眶上，眸中那抹疏离稍纵即逝，取而代之的是一丝难以察觉的柔软。她起身往锁秋走近，轻轻拍了拍她的肩膀，声音放得轻柔，“傻丫头，何必如此执念。你在将军府安稳度日，总比好过跟着我四处漂泊，担惊受怕。”

“奴婢不怕！”锁秋猛地抬头，泪水顺着脸颊滑落，眼神却坚定，“自从知削你是那日刺客，不但没对奴婢下毒手，还替我家小姐报仇，奴婢便知小姐是个好人。”

“自从我家小姐救了奴婢性命，奴婢这条命便是我家小姐的。将军府虽好，可如今我家小姐没了。于奴婢而言，不过是座华丽的牢笼。”

锁秋拭去脸颊两边的泪水，膝行半步，仰头望着汀竹，眸中好似燃着孤注一掷的火烛，“奴婢无亲无故，我家小姐既已不在，这世间唯有小姐你是奴婢可托付的人。小姐去哪，奴婢便去哪，刀山火海，绝不退缩。”

汀竹望着她的眼眸微顿，心中复杂。她此生漂泊，刀光剑影中讨生活，从不敢有半分牵绊，可眼前这丫头眼底的赤诚，竟让她那早已冰封的心湖，泛起了微不可察的涟漪。

沉默半晌，她缓缓抬手，扶起锁秋，声音依旧轻柔，却多了几分笃定，“你可知，跟着我，怕是连安稳觉都睡不着？说不定哪日，便要一同葬身荒野。”

“奴婢不怕死！”锁秋重重头，声音带着哭腔却又异常坚定，“能追随小姐，是奴婢如今最大的心愿。纵是死，也甘之如饴。”

汀竹看着她执拗的模样，终是叹了口气，眸中柔色渐浓，“罢了。你既执意如此，便带上你吧。”

锁秋闻言，脸上瞬间绽开喜悦，激动之下一把将汀竹抱住，言语万分欣喜，“多谢小姐，奴婢必将追随一生，绝无二心！”

刚说完，锁秋意识到自己的行为过于无礼，连忙将手松开，小脸瞬间涨的通红，带着几分歉意与忐忑。又怕她临时反悔，急忙解释，“小姐，奴婢只是……只是太激动了。”

汀竹柔柔一笑，嘴角漾起一抹从未有过的浅浅酒窝，温声道：“无碍。”

夜色渐深，暖居阁内烛火摇曳，映得窗棂上的影子忽明忽暗。

汀竹重新落座书案前，继续翻阅着那本《孙子兵法》，刚想又说些什么。院外突然传来一阵轻微的脚步声，伴着枝叶摩挲的轻响。

她眼神一凛，抬手示意锁秋噤声，接着自己已经悄无声息地移至门后，指尖扣住一枚银针，周身气息瞬间沉凝如霜。

那脚步声在阁外停了片刻，似在窥探，随即又轻手地远去。锁秋吓的脸色发白，压低声音道：“不会是……杏儿？”

汀竹摇了摇头，“听脚步声沉重，倒像是男子。”银针落回袖中，旋即转身从衣柜中翻出一套便装换上，戴上了那狐狸面具。

又对锁秋嘱咐着，“我且去瞧瞧，你在屋中好生待着。若有人过来，你便说我睡下。”

“好，小姐万事小心。”锁秋点点头。

接着汀竹便从后窗悄然去寻方才在院中窥探之人。