“有劳宁院判。”

宁杨白顾不上行礼，上前诊脉。脉象滑数，舌苔厚腻，确是积食之象。但细察之下，却又有些不同。

“殿下晚膳用了什么？”他问乳母。

“用了小半碗鸡茸粥，两块豌豆黄，还有……还有和嫔娘娘送来的灶糖，殿下贪嘴，多吃了两块。”乳母战战兢兢道。

灶糖？宁杨白心头一动：“灶糖可还有？”

“有，奴婢收着呢。”挽春忙取来食盒。

宁杨白拈起一块灶糖，仔细嗅了嗅，又掰开一点尝了尝，脸色微变。

“这糖……除了麦芽、芝麻、冰糖，可还加了别的东西？”

挽春茫然：“奴婢不知，是和嫔娘娘亲手做的……”

邱莹莹眸光骤冷：“宁院判的意思是？”

“臣不敢妄断。”宁杨白谨慎道，“只是这糖中似有极淡的豆腥气，且回味微涩。若臣猜得不错，可能混入了少量未熟透的蚕豆粉。”

“蚕豆粉？”邱莹莹不解。

“是。蚕豆需煮熟透方可食用，若未熟透，其中含有少量毒素，常人食之无碍，但稚子脾胃娇嫩，敏感者可能引起呕吐、腹痛、甚至发热。”宁杨白顿了顿，“殿下症状，与此相符。”

暖阁内一片死寂。和嫔送来的灶糖有问题？是疏忽，还是……

邱莹莹面沉如水：“挽春，立刻将剩下的灶糖封存，不许任何人碰。传本宫懿旨，召和嫔即刻过来。另外，今日经手灶糖的所有宫人，一律看管起来。”

“是！”挽春领命而去。

宁杨白开了方子，以绿豆、甘草煎汤，清热解毒，又施以推拿，助稷儿通气消积。一番忙碌，稷儿症状渐缓，沉沉睡去。

“宁院判，”邱莹莹屏退左右，只留二人在暖阁内，声音压得极低，“依你之见，和嫔是疏忽，还是……”

宁杨白沉默片刻，道：“臣不敢妄揣。蚕豆未熟透，其味微涩，常人不易察觉。若真是疏忽，也是不该。但……”他抬眼，看向邱莹莹，“娘娘可还记得妮庶人药案中，那些去向不明的药材？”

邱莹莹瞳孔微缩：“你是说，有人借和嫔之手……”

“臣只是猜测。”宁杨白垂眸，“和嫔娘娘性情温婉，与人为善，若无确凿证据，不宜妄下结论。或许真是巧合也未可知。”

巧合？邱莹莹心中冷笑。这深宫之中，哪来那么多巧合。和嫔早不送晚不送，偏在小年这日送来亲手做的灶糖。稷儿偏又贪嘴多吃了两块。若非宁杨白心细，察觉那一点豆腥气，谁会想到灶糖有问题？只会当是寻常积食。

“本宫知道了。”她深吸一口气，“今夜之事，有劳宁院判。还望宁院判……”

“臣明白。”宁杨白接口，“今夜臣只是奉召为殿下诊治积食，其余一概不知。”

邱莹莹深深看他一眼：“你退下吧。今日辛苦，本宫会记着。”

宁杨白躬身退出。走出坤宁宫时，雪已停了，月华如练，照得雪地一片清辉。他回头望了一眼暖阁的灯火，心中沉甸甸的。

蚕豆未熟……是疏忽，还是有意为之？若是有意，是谁在背后操纵和嫔？目标真的是太子，还是……借太子之事，一石二鸟，既打击皇后，又除掉和嫔？

他不敢再想。这宫中的水，太深了。

坤宁宫·同一夜

和嫔很快被“请”了来。她显然已从宫人处得知太子不适，面色苍白，进殿便跪下了：“臣妾有罪！臣妾不知那灶糖……臣妾真的不知啊！”

邱莹莹端坐凤榻，静静看着她：“妹妹起来说话。本宫并未怪你。”

和嫔却不敢起，泪如雨下：“那灶糖是臣妾亲手所做，食材是内务府按份例发的，臣妾只是按寻常做法加了麦芽、芝麻、冰糖，绝无其他！娘娘明鉴，臣妾就是有一万个胆子，也不敢害太子殿下啊！”

“本宫知道。”邱莹莹语气缓和了些，“太医说了，许是蚕豆未熟透所致，未必是有人故意。妹妹先起来，咱们慢慢说。”

和嫔这才战战兢兢起身，却不敢坐，只垂首站着。

“妹妹做糖时，可有旁人帮手？”邱莹莹问。

“只有臣妾的贴身宫女春杏，帮着烧火、递东西。”和嫔抽泣道，“春杏跟了臣妾八年，忠心耿耿，断不会做这等事。”

“食材呢？可都检查过？”

“都是内务府送来的，臣妾……臣妾并未细查。”和嫔越说声音越小，“臣妾想着，内务府的东西，总不会错的……”

邱莹莹与挽春交换了一个眼色。内务府……又是内务府。妮项棠案的药材是从太医院流出，这次灶糖的食材又是内务府经手。这两处，可都是宫中的要害部门。

“本宫知道了。”邱莹莹温声道，“妹妹先回去歇着吧。此事本宫会查清，还妹妹一个清白。”

和嫔千恩万谢地退下了。她一走，邱莹莹脸色立刻沉了下来。

“挽春，去查内务府经手这批食材的所有人，尤其是蚕豆的来源、储存、分发，一丝一毫都不能错。另外，春禧殿（妮项棠旧居）封宫后，那些宫人都发配去了哪里？可有与内务府往来密切的？”

“是！”挽春领命，却又犹豫，“娘娘，若真是内务府有人做手脚，那……”

“那这宫里，就真该好好清理清理了。”邱莹莹语气冰冷。

夜已深，雪又悄悄下了起来。邱莹莹毫无睡意，独自坐在灯下。稷儿睡得很安稳，小脸红扑扑的，呼吸均匀。她轻轻抚摸儿子的额头，心中后怕不已。

今日若非宁杨白……后果不堪设想。

宁杨白……

她眼前浮现出他专注诊脉的侧脸，他察觉豆腥气时微蹙的眉头，他谨慎却坚定的判断。这个人，一次次在她最需要的时候出现，却又一次次被她推远。

她欠他的，越来越多。

宁宅·除夕

除夕夜，宫中赐宴。宁杨白作为新任院判，也在受邀之列。宴席设在保和殿，灯火辉煌，歌舞升平。皇帝与皇后高坐御案，接受百官朝贺。

宁杨白坐在末席，低头饮酒，尽量降低存在感。可目光总是不由自主地飘向御案。皇后今夜盛装，头戴九龙四凤冠，身着明黄礼服，雍容华贵，仪态万方。她唇角含笑，与皇帝低语，接受命妇敬酒，一切完美得无可挑剔。

只有宁杨白看得出，她笑容下的疲惫，她偶尔失神时眼底掠过的忧色。太子之事，内务府之查，前朝父亲的压力……千斤重担，都压在她肩上。

宴至中途，皇帝忽道：“今岁雪大，瑞雪兆丰年。朕心甚慰。皇后操持宫务，抚育太子，功不可没。来，朕敬皇后一杯。”

邱莹莹举杯：“臣妾不敢当，皆赖陛下洪福。”

帝后对饮，群臣山呼万岁。宁杨白随众举杯，酒入喉，却品不出滋味。

宴散时，已近子时。宁杨白随着人流退出保和殿，雪又下了起来，纷纷扬扬。宫灯在雪光中晕开暖黄的光晕，宫道两旁积雪未扫，踩上去咯吱作响。

他走得很慢，刻意落在人群后面。转过一道宫墙，忽见前方檐下立着一人，披着大红羽缎斗篷，静静望着落雪。竟是皇后邱莹莹，身边只跟着挽春一人。

宁杨白脚步一顿，进退两难。正欲转身避开，邱莹莹已转过身来。

四目相对，雪落无声。

“宁院判。”她先开口，声音在雪夜里格外清晰。

“臣参见娘娘。”宁杨白躬身行礼。

“免礼。”邱莹莹走近几步，雪光映着她的脸，眉眼清晰，“今日除夕，宁院判怎未早些出宫与家人团聚？”

“臣……臣家中只一老仆，并无亲眷。”宁杨白低声道，“且宫中赐宴，臣不敢早退。”

邱莹莹默然片刻：“是本宫疏忽了。宁院判孤身一人在京，年节里难免冷清。”

“臣习惯了。”宁杨白抬头，目光落在她肩头飘落的雪花，“夜深雪大，娘娘凤体为重，还是早些回宫吧。”

邱莹莹没有动，只是看着他。雪越下越大，落在他青色官袍上，很快积了薄薄一层。他身姿挺拔如竹，立在雪中，眉眼清俊，眼神却如这雪夜般寂寥。

“太子的事，多谢你。”她忽然道，声音很轻。

宁杨白心头一震：“臣分内之事。”

“本宫知道。”邱莹莹移开目光，望向漫天飞雪，“这宫里，真心为稷儿着想的，不多。”

这话已逾越了君臣之界。宁杨白不知该如何接，只垂首站着。

“宁院判，”她又唤他，这次声音更低，“你很好。但有些路，走错了，就回不了头。你明白吗？”

宁杨白喉结滚动，雪花落在他睫毛上，化成冰凉的水滴。他明白，他怎么会不明白？她是皇后，他是臣子，云泥之别，天堑难越。

“臣明白。”他听见自己的声音，干涩而沙哑，“娘娘教诲，臣铭记于心。”

邱莹莹深深看他一眼，那一眼里，有感激，有歉疚，有无奈，还有许多他看不懂的情绪。然后她转身，大红斗篷在雪地里划出一道弧线，渐行渐远。

“起驾回宫。”挽春的声音传来。

宁杨白站在原地，望着那道身影消失在雪幕深处，久久未动。雪落满肩，他也浑然不觉。

“宁大人，雪大了，回吧。”不知何时，一个小太监提着灯笼过来，小心翼翼道。

宁杨白回过神，点点头，转身走向宫门。雪地上留下一串深深的脚印，很快又被新雪覆盖。

宫门外，老仆提着灯笼在等。见他出来，忙上前撑伞：“大人怎么才出来？宴席早散了。”

“嗯。”宁杨白应了一声，坐上马车。

车轱辘碾过积雪，发出沉闷的声响。他掀开车帘，回望重重宫阙。灯火在雪夜中明明灭灭，如同她眼底那些说不清道不明的情绪。

他知道，今夜这一面，或许是她能给予的、最大限度的回应。一句“多谢”，一句“你很好”，已是她身为皇后，能说出的最逾矩的话。

而他，只能回以“臣明白”。

马车驶离皇城，驶入寂静的街巷。除夕夜，万家灯火，爆竹声声。宁杨白靠在车厢壁上，闭上眼。

脑海中挥之不去的，是她立在雪中的身影，肩头落满雪花，眼神寂寥如这寒夜。

情深不寿，慧极必伤。

他与她，终究隔着一道不可逾越的宫墙。墙内是她的责任与枷锁，墙外是他的守望与寂寥。

雪落无声，覆盖了来路，也掩去了归途。

这一夜，有人守岁团圆，有人孤灯只影。而深宫之中，新一轮的暗涌，已在雪下悄然滋生。

年关将至，春暖花开似乎还很遥远。

（第七十六章完）