“你这话是什么意思？什么叫这是最后的机会？”

“娘娘或许不知，那裴姑娘原是有桩婚约在身的。只是那未婚夫婿远在岭南，两家已有多年未见，只约定等裴姑娘年满十六便赴京求娶。眼下已近年关，他若再不行动，等那夫家上京，所有的筹谋便都没有任何意义。”

“岂有此理！那裴长清竟如此狠毒！”

“天家富贵，想要攀附之人自是多如过江之鲫。”

说到此处，他唇角一勾，露出了一抹讥诮的笑容。仕途艰难，又有谁能够拒绝得了捷径的诱惑呢？

就在他感慨万千之际，耳畔却忽然传来一道冷淡的嗓音。

“你还没说，你是如何发现刺客的。”

柴蕴之心弦一震，抬眸时恰好对上晏宁沉静的目光。

“他们既然要动手，那便只能选在娘娘落单的时候。因此当我得知您受邀赶赴观音殿时，我便猜到那刺客极有可能潜伏在了殿中，所以我一早就蹲守在了殿外的树丛中。”

“当殿内传出异响之时，我便匆忙奔出，领着羽林军去救驾。幸而清霜姑娘英勇，娘娘才不至于负伤。”

看着他眼底流露出的钦佩之色，晏宁眸光一转，幽幽说道：“你救驾有功，待此事了结之后，本宫自会论功行赏。”

“谢娘娘恩典！”

没有预想中的客套推辞，而是毫不客气地敛眉应下，虽有些突兀，却又颇合他唯利是图的本性。

“本宫乏了，你先退下吧。”

“是，微臣告退！”

因为跪了许久，他起身之时膝盖酸软，踉跄的姿态颇为狼狈。

将他送出禅房后，青橘就又回到了榻前。

“清霜已经派人传讯回宫，娘娘可先在此安心休养，等皇上来了再做打算。”

闻言，晏宁神色一怔：“皇上要来？”

“您都已经遇刺了，皇上怎能不来？再说了，眼下这寺里一片混乱，总得有人来主持大局才行。”

听了她的分析之后，晏宁沉默片刻，而后抬眸问道：“那刺客如今在哪？”

“就关在后院的柴房里等候发落！”

皇后没醒，底下的御林军也不敢自作主张。

“你去告诉刘大人，务必要保刺客安全。”

“娘娘放心，柴房外有重兵把守，任何闲杂人等都不得靠近。”就在她洋洋自得之际，门外却传来了一声急促的敲门声。

“皇后娘娘，微臣有要事禀告！”

听着那急切焦灼的嗓音，晏宁不禁心口一紧，顿时生出了一股不详的预感。

“进来！”

下一刻，御林军的副统领刘康便推门而入，神色凝重地来到床前。

“启禀娘娘，那刺客已经死了！”

“你说什么？”不等晏宁开口，青橘便先溢出一声惊呼，“好好的，他怎么就死了？”

“微臣事先就让人检查过他的唇腔，并未在齿内发现毒药，想来他是提前服毒，所以才会在此时毒发身亡。微臣办事不力，请娘娘责罚！”

说罢，他便扑通一声跪在了地上。

“此事也不能全怪你，先起来吧。”

“是。”自起身之后，他便一直自责地低垂着头。

“刺客被擒后可曾说过什么？”

迎着晏宁审视的眸光，刘康遗憾地摇了摇头：“他什么话也没说……”

“你抓住他后竟不曾审问吗？”

“问是问了，可他什么也不肯说，微臣便只能束手无策。再者此事关系重大，没有娘娘授意，微臣也不敢擅自动刑。”

说来说去，也不过是怕担责任。可眼下刺客死了，又该如何追查真凶呢？

刘康告退后，晏宁便陷入了无解的苦闷中。

不过很快，包扎完伤口的清霜就带来了一个好消息。

“方才收到飞鸽传信，说皇上已经动身，不出两个时辰就能赶到这里。属下也已命人镇守在寺门之外，不会让任何人离开。等大理寺的人一到，便可着手调查。”

听完她的禀报后，晏宁露出了几分赞许：“你做的很好。”

“是属下疏忽大意，才会害娘娘误吸迷香，请娘娘重重责罚！”

说着，她便要跪地请罪，可晏宁却开口制止了她。

“你又不是神算子，岂能事事都设想周到？况且，若不是你拼死相护，本宫或许早就命丧刺客之手，如何还能安然躺在这儿？本宫赏你都来不及，又怎会责罚？”

说罢，她话锋一转，关切地问道：“你伤在何处？可好些了吗？”

“多谢娘娘挂怀，属下已经无碍。”

“是否无碍，还要等太医看过才行。你既已负伤，便先去休息，切莫硬扛。”

“一点小伤，不碍事的……”

见她开口辩驳，青橘忍不住劝道：“别硬撑了，快回去休息。娘娘这儿还有我在呢，等你好了再来也不迟！千万别伤了根底，否则日后悔之晚矣。”

清霜尚在犹豫，耳畔便传来了晏宁的一声催促：“青橘说的对，你快去吧。”

对上她关怀的眼神，清霜心弦一动，思量再三，终是垂首应下。

当屋内再度恢复寂静后，晏宁忽然扭头看向青橘：“本宫总觉得这件事没那么简单……”

“娘娘此话何意？”

望着她困惑的眼神，晏宁却未做解释，而是敛眸吩咐道：“你去一趟惠麓院，就说本宫有事想请教住持。”

虽不明白她的用意，可青橘还是郑重其事地点了点头，立刻起身而去。