一盏茶的功夫后，满脸泪痕的明芳如愿见到了晏宁。

“皇后娘娘，求您看在往日的情分上，救救我家娘娘吧……”

不等晏宁开口，青橘就冷笑着讥讽道：“姑姑莫不是老糊涂了，张氏早已被先帝废黜，如何还敢妄称娘娘？”

明芳被她怼得面上一白，眼底覆满了仓惶：“是老奴失言，求皇后娘娘恕罪……”

“姑姑对张氏一片忠心，本宫亦颇为动容。可她罪孽深重，本宫也是爱莫能助。”

明芳听得一惊，眼中的希冀一点点变淡。

可晏宁已是她最后的希望，纵然受辱，她也只能含泪咽下。

“这些年来我家娘娘对您视如己出，您怎么能忍心见死不救？”

“好一个视如己出！”晏宁轻笑一声，神色却瞬间冷了下来，“你口中的视如己出，就是不顾昔日情分，在宫宴上陷害本宫吗？”

过往的记忆如浪潮般席卷而来，被欺辱背叛的愤怒也一并甚嚣尘上。

“若非本宫机智过人，当日死的就不只是沈贵人。”

那一石三鸟之计，她永远都不会忘。

明芳被她怼得喉头一滞，只能垮下肩膀默默垂泪。

“那些事早就过去了，况且主子她也已经付出了惨重的代价，您为何还要揪着不放？”

做错事的明明是张氏，她没有落井下石就已经是最大的仁慈了，明芳却还妄想她既往不咎、以德报怨？

实在是既可笑又荒唐！

“你走吧，本宫是不会帮她的！”

看着她淡漠的神色，明芳怒气难平，终是气急败坏地站了起来。

“您这样铁石心肠，就不怕被后人诟病吗？”

“本宫问心无愧，自是不惧人言。”

见明芳面色一滞，晏宁反唇相讥道：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。她落到今日的地步，皆是咎由自取，怨不得旁人。”

“念在你一片忠心的份上，本宫便不计较你今日的逾矩，可若再有下次，就别怪本宫不念旧情了。”

说罢，她眸光一沉，冷厉地拂袖而去。

看着她充满威仪的背影，明芳悲愤地攥紧了拳头，眼底涌满了恨意。

***

便是日日用药吊着，张氏也早已油尽灯枯。

当明芳颓丧地回到冷宫时，等待她的便是一具已经失温的尸体。

她伏在榻前嚎啕大哭，隔着几道院墙都能听见她悲怆的哭声。

最后还是晏宁让人备了一副棺材，为她收殓了尸身。

可已成庶人的张氏早就失去葬入皇陵的资格，张氏一族也不肯接纳一个罪妇，无奈之下，侍卫们只能寻个不知名的山头，将她早早葬了。

得知此事后，晏宁又是一阵唏嘘。

张皇后风头正盛时，她的母族也曾享受过浩荡皇恩，可她一朝败落，那些人却连她的尸身都不肯收容。

当真是凉薄至极，令人心冷齿寒。

张氏下葬后不久，明漪便神色凝重地找到了晏宁。

“明芳与张氏狼狈为奸，这些年来也做了不少伤天害理的事，如今张氏虽死，她却难逃罪责，还请娘娘秉公处置。”

知道她们之间隔着血海深仇，晏宁半眯着眼，正凝眸沉思之际，青橘便着急忙慌地跑了进来。

“娘娘，冷宫出事了！”

望着她焦急的眼神，晏宁也不由得绷紧了心弦：“出什么事了？”

“明芳她……纵火自焚了……”

“眼下火势如何？”

若只是自戕，倒也没什么。可一旦火情失控，相连的几座宫殿都要跟着遭殃。

“侍卫们正在扑火，瞧那浓烟翻滚的架势，一时半刻怕是灭不了的。”

闻言，晏宁心头一惊，当即起身往外走。

“娘娘，您不能过去。”看出了她的意图后，青橘心惊胆战地开口阻拦。

“出了这样大的事，本宫怎能闭门不出？”

“娘娘若是担心，尽可让奴婢们去，何必以身犯险？”

“你不必多说，本宫要亲自见了才能安心。”说罢，她不顾劝阻，执意走出了寝宫。

见状，青橘等人只能无奈跟上。

可等她们赶到冷宫附近时，相连的宫殿都已被火舌吞噬，冒出滚滚浓烟，呛得人睁不开眼。

见皇后莅临，扑火的侍卫们当即躬身行礼：“臣等叩见皇后娘娘。”

“尔等不必多礼，快平身吧，灭火要紧。”

“是。”侍卫们纷纷起身，再次投入了灭火的工作中。

小半个时辰后，大火总算是被扑灭了，可每个人的脸上却都被浓烟熏出了黑色的污迹，就连围观的晏宁也未能幸免。

“尔等灭火有功，传本宫令下，每人可得赏银五十两，锦衣一套，皂靴一双。”

此话一出，在场的侍卫无不欢欣鼓舞地跪了下来：“臣等叩谢皇后娘娘。”

可看着不远处被烧成废墟的冷宫，晏宁却眸光一颤，心底泛起了一股恶寒。