“诸位！帮主同意见你们了，不过……”他顿了顿，为难道，“帮主说规矩不能废，要见他老人家，需先过三关，验明你们的诚意和本事。若是过不了关或中途放弃，帮主便会把你们丢去喂鱼。”

所谓三关，无非是盐帮惯用的下马威。

第一关考验胆识，需穿行于临海悬崖之畔的狭窄石道。道宽仅容一人，脚下便是深渊，稍有不慎便会葬身海底。

谢昭虽伤病未愈，步履却异常沉稳。他与李清白十指相扣，紧紧贴在一起，每一步都行得小心谨慎。

行至最窄处，一阵狂风刮过，李清白脚下碎石突然松动滑落。她惊呼一声，身体瞬间失去平衡，向外歪倒——

谢昭反应极快，猛地将她往怀里一带，后背重重撞上粗糙的岩壁，另一只手死死抠住石缝，才勉强稳住二人身形。

李清白被他牢牢箍住，看见他眸中是她从未见过的惊悸后怕。

“阿……念念，不如回去吧，我让人来接我们。”

她摇摇头，将他手握得更紧：“我们不可能再回头了。”

第二关考验武力，需与帮中一名魁梧壮汉角力。那壮汉满脸横肉，一道狰狞的刀疤从额角直划到下颌，一身彪悍的肌肉黝黑发亮。

夏荫见状主动请缨：“这一关，让我来领教！”

他身形虽不似对方雄壮，却胜在灵巧。只听那壮汉低吼一声，如蛮牛般冲撞而来，他却并不硬接，侧身滑步，轻巧避开锋芒，同时足尖勾起地上沙土，扬向对方视线。

壮汉被沙迷眼，动作一滞，夏荫已绕至他身后，手肘疾出，精准击向他膝窝软处。

壮汉吃痛踉跄，怒吼着反手抡扫，夏荫闪转腾挪，借力打力，竟以巧劲化解了数次猛扑，更寻得一处微妙的破绽，一记扫堂腿将对方击翻倒地。

“好！好！”

场中静了一瞬，随即爆发出震耳欲聋的喝彩声。盐帮众小弟眼中再无轻视，满是对强者的认可与尊崇。

第三关与其说是考验眼力，不如说是核查来访者的身份，需从院中堆着的数十袋盐包里，快速分辨出品质最上乘者。

谢昭神色平静地走上前去。

他并未急于触碰任何盐包，而是扫视全场，将数十个麻袋的堆放位置、外观成色尽收眼底。

随后，他才缓步走入盐包之中，在不同位置的麻袋上各捻起一小撮盐粒。

他先是仔细观察盐粒的色泽与颗粒均匀度，又将盐粒置于指尖细细揉搓，感受其干湿与质地。最后，甚至将少许盐粒送入唇边，以舌尖轻尝，品味其咸度及是否有异味。

片刻后，他步履坚定地走向角落一袋看似平平无奇的麻包，手指轻叩袋身，发出沉闷扎实的声响。

“此盐颗粒均匀细腻，色泽莹白透亮，触手干燥爽利，更兼咸味纯正，毫无涩苦余味，乃是淮北上品官盐，绝非寻常私盐可比。”

负责查验的小弟上前亲自验看后，面露惊异与钦佩，朝谢昭重重抱拳：

“季爷好眼力！此等成色的淮盐极品，便是我们帮中，能一眼识破者也不超过三人！”

三关既过，再无拦路虎。起先接待他们的小弟终于躬身：“诸位，请随我来。”

聚野台石屋大堂之内，灯火通明，一场盛宴已然备下。

石板桌上罗列着各式特色菜肴：当中一大海碗堆着红亮诱人的“油炸烧骨”，乃是取腌透的猪肋排，入滚油猛火炸至骨酥肉烂，焦香脆爽，肉汁充盈；旁边是堆成小山的“椒盐龙头烤”，乃是将新鲜的九肚鱼裹薄浆炸至金黄，撒上粗粒花椒盐，外酥里嫩，咸香扑鼻。

更有整只炙烤的羊腿、盐帮特有的“臭鳜鱼”、用粗海盐煨熟的“盐焗鸡”、现拆蟹粉的蟹粉豆腐、汤鲜味厚的河蚌咸肉煲、陈年老卤焖透的焖盐豆子，使人望之便食指大动。佐宴的皆是本地土酿的辛辣烧酒，蒸腾出满堂热络的江湖气。

那帮主曹劲端坐主位，豹头环眼，虬髯满面，一身赭色锦袍被壮硕的身躯撑得鼓胀。他目光扫过席间，最终落在李清白身上，举碗向她示意：

“远道而来都是客，季夫人，这第一碗，曹某敬你！”

说罢一饮而尽，亮出碗底，尽显豪迈。

李清白落落大方端起酒碗：“曹帮主豪气！我夫妇二人久闻帮主威名，今日得见，果真名不虚传。这碗酒，我敬您！”

她眼波流转，笑语嫣然，竟也将那烈酒饮尽，双颊飞起一抹红霞，更衬得肌肤胜雪。

“好酒！不愧是帮主的酒！”

曹劲见状大喜，连声赞道：“夫人好酒量！当真是巾帼不让须眉！”当即又命人满上，与李清白一连对饮了三碗。

二人似是一见如故，你一言我一语，从生平履历谈到枭雄事迹，从盐路行情谈到各地风物，始终言笑晏晏，相谈甚欢。

谢昭闷头吃着没滋味的菜肴，手中酒碗端起又放下，眼看她脸颊的绯色一路蔓延至颈侧，又见曹劲的目光愈发炽热，心中醋海翻腾。

曹劲已是酒酣耳热，瞅着李清白明珠生辉的容颜，越看越是心痒难耐。

这般豪爽又美貌的妮子，若娶来做夫人，岂不快哉？

再瞅那萎靡不堪的三人，心下已有了主意。

待宴席散去，曹劲命人将谢昭一行人引至僻静处的石屋安顿，召来心腹阿强：

“看见没？那小娘子，多得劲儿？老子喜欢！那三个不中用的病秧子、小白脸、苦瓜脸，今晚把他们都做掉，以绝后患。”