斑走得很早。

几天前，他接到西北防线的长期任务，半个月内都不会回村。

这种吃力不讨好的差事，他没让我陪着去。理由很直白，有人得留在村里盯着族里的动静，长途行军吃西北风的苦没必要两个人都去，再一个，琴音总得有人照顾。

他当时说得云淡风轻，走前还拍了拍琴音的头，我笑着跟他告别，但我心里清楚，这种日子一久，外界的风向会更偏。

柱间最终还是答应了我的请求。原本我打算等斑回来再去查那件事。事发地的准确位置并不确定，边境局势又在摇，贸然行动不见得是好时机。

可村里今早传来新的消息。那片失踪案发生的区域，附近的村落也被波及，平民尸体在林间被找到，有的已经面目全非。

这事一旦蔓延开，牵扯的不只是忍者和任务卷宗，而是整个火之国的稳定。再等几天，怕就连我都追不上它的下落。

按理说，这种涉及边境的任务，应该带几个人同行。可千手那边迟迟不下正式的联合行动令，只在会议上敷衍了一句“等局势稳定后再作安排”。

族里的人手最近大半被调去巡防和训练，能抽出来的精锐本就不多。更何况，消息一旦走漏，外界只会觉得木叶内部在分割势力。

我本想带火核或者刹那一起去，斑回来后也好交代，但想到这段时间针对宇智波的排斥，我还是压下了这个念头。

如果连去调查都要带着护卫，就等于承认宇智波无法独立处理突发局势。我不想给那些等着看笑话的人任何口实。所以，这一次我选择了独行。

临行前，我把火核叫到一边，把任务简述和行踪交代给他，“等斑回来，第一时间告诉他我去了哪里。”我顿了顿，“还有…帮我照顾好琴音。”

火核皱了皱眉，却没劝我，只是应了一声，眼底的神情很清楚，这趟并不好走。

回到家时，琴音正趴在矮桌边抄写课题，听见开门声就抬头笑了笑。

我在她身边停下，摸了摸她的头发，语气尽量平常：“我得出个任务，可能要几天才回来。”

她放下笔，明显愣了一下：“……很危险吗？”

我顿了顿，没直接回答，只道：“会小心。你留在家里，好好跟着族里的安排，火核会时常来看你。”

琴音的手指轻轻捏着笔杆，沉默了好一会，才点点头。她低下头整理桌上的纸笔，仿佛是怕抬头会被我看穿。

我替她把披在肩上的小毛毯理好，她抬眼的瞬间，眼底有点亮光，不是真正的笑，倒像是想用笑来压住什么。

我忽然伸手，把她抱进怀里。她的肩膀微微一震，却很快安静下来，手指勾住了我的衣摆。

“等我回来。”我轻声说。

她点了点头，没回答。

我转身去拿那把泉奈给我的旧刀，能感觉到她的目光还跟着我。屋里的灯火在身后映出一圈静暖的光，我跨出门槛时，那光犹如是隔了很远的地方在向我招手。

离开木叶的那天，天色不亮，村口的雾气浓得跟浸了水的布一样，冰冷，潮湿，让我感到不适。街道上只有零星的巡逻忍者经过，灯笼里的火光被风吹得一闪一闪。

我在护栏外系好背袋，回头望了一眼。屋顶的轮廓在晨雾里若隐若现，那里有琴音的房间，有斑还未来得及用上的茶具，也有我们好不容易才稳下来的生活。

心口的重量比背上的刀还沉。

脚下的路一直延伸向东南，穿过平原，再绕过几处防御哨所。

越往边境走，风就越冷，带着一种林子深处的土腥味。前方的云层压得低，好似随时会塌下来一样。

我在心里重新过了一遍任务信息，失踪的忍队、平民村落、那片古老遗迹，以及我记忆里不该再出现的“封印之器”。

雾气打湿了发尾，手心握着刀柄的温度渐渐被抽走。风声宛如从地底吹上来的，不带一丝人气。也许这趟路，回来的时候，一切都可能不一样了。

沿着边境线的主路行了两日，雾气始终没散。天色阴沉，连鸟声都被压在云底。

第一个失踪案发生的村落在河湾边，入村时看不到一个人影，门窗半开着，灶里还留着没熄灭的灰火。木勺斜插在锅里，粥面已经结了皮。

我在街道间走了两圈，探入每一间屋，空空如也，连残留的生气都寥寥无几。倒是在一口枯井边找到点异样。井口的石板上有裂纹，被什么扯开过，裂隙里残留着一缕不祥的气息。

幸存的几个人聚在村口一间柴房里，他们的眼神空白，嘴唇发白。我问他们看到了什么，得到的回答只有支离破碎的几句：“雾……有人在叫我的名字……”

第二个村落比第一个更糟。

还没进村，我就看见地面上有一条宽宽的拖痕，从街心一路延伸到林子深处。泥土被刮开，露出下面湿冷的黄土，混着碎石和不成形的脚印。

我沿着痕迹走进林子，林子很静，静得连鸟叫都听不到。走到尽头时，眼前是一道半塌的裂缝，裂缝周围的土层松得不自然，好像有某种东西从里面挣脱出来。边缘刻着古老的符文，线条歪斜，却依稀能看出是封锁类的结界残痕。

到第三处现场时，我已经能闻到空气里那股熟悉的、被压抑许久的力量味道，查克拉混杂的气息。那是一片废弃的古遗迹，半埋在山脚下。乱石间散落着几块护额和破裂的苦无。

遗迹中央的石台塌陷了一半，露出下方一个巨大的箱体。箱体表面四角各镶着浮雕，形貌狰狞的鬼神在雾气中若隐若现。箱体本身却不是实体，而是半透明的漩涡状虚影，内部传来低沉的脉动声，像是心跳，却响动得令空气都在震。

什么嘛……原来真的是这种鬼东西。

我站在原地，冷笑一声。我感知到附近没有一个活着的生物。这不是我以为的“现在有人在利用封印器物”。这是封印已经被人彻底解除，而里面的东西自己出来了。

空气中开始出现低语，贴着耳膜，钻进脑子里，好似是有人在极近的地方轻声说话，我听不清每个字，能感受到那是一种渴望，渴望拉我更近。

我收紧刀柄，掌心微微冒汗，看来这次，不只是查一查这么简单了。

雾色压到眼前，虚影里的脉动声越来越沉。那玩意并没有急着扑上来，反倒把阴影摊开。

我心里飞快衡量，封印已经破了，遗迹周围全是被清空的气息，连飞鸟都不靠近。这里不是它的笼子，而是它的餐桌。

既然如此，就不必试探了。我没心情跟这种不祥的玩意儿讲道理，能动手就别废话，这是生存的基本法则。

我眯起眼，右眼的勾玉开始旋转变化成万花筒的图案，下一刻阴冷的查克拉从脊椎冲出，骨骼与甲胄在空中一节节显形。

须佐能乎显世！

白色的虚影立在我身后，那个巨人双手握刀，锋刃在雾里，阳光透过水汽映出彩光。

此为，禍津切火神！刀刃落下的瞬间，空气被生生压裂，地面碎石翻涌，雾气被刀压成两半！

虚影深处传来一声低沉的轰鸣，仿佛被惊怒激起。阴影迅速回收，几条肢节硬生生挡在刀锋前，被切开的部分化成黑水，溅到地面立刻渗入土中。

裂缝中，有什么东西缓缓探了出来。

先是扭动的肢节……不，人类的骨骼不会那样反弯。

接着是覆盖着漆黑鳞片的手臂，每一片鳞片都闪着湿润的寒光，仿佛能反射出别人的恐惧。它的头部从雾中抬起时，我怀疑那是一张面具，没有五官，只有一道竖裂贯穿整个脸面，从中渗出细长的气息。

我后颈的汗毛直立。

雾气的边缘，它完全现形。身形修长到不自然，四肢的比例过于延展，好似有人把人影拉长后硬生生塞进皮肤里。每一步踩下，石板便细碎崩裂。

它盯着我，眼窝深得见不到瞳仁，黑得像空洞，却能让人感到被死死锁住的实感。随后它抬头，发出一声尖锐的嘶吼，几乎瞬间刺得我耳膜发疼。

服了，这种东西，难怪死了这么多千手。我捂着耳朵皱眉。下一秒，那东西动了。速度极快，残影在雾里闪烁，碎石被踏得炸开，尘灰卷到半空。

我立刻发动须佐，它撞在须佐的长刀上，发出沉闷的巨响，力道大得直接将我逼退半步，脚下石板寸寸裂开。

刀锋还没收回，它的另一只爪就横扫过来，带着劈裂空气的尖啸。须佐的前臂挡住，甲片上溅起一阵火星。

很强！这家伙的力量……

我反手一刀逼开它的攻势，须佐的脚步沉入地面，扬起一圈砂砾。对方后退半步，喉间发出断断续续的低吼，就像是在挑衅。

我趁它被逼退的空隙立刻操控须佐后撤，甲胄与石地摩擦发出低沉的咯吱声，硬生生拉开了十几丈的距离。

不能一直硬碰，得先看看它对查克拉攻击的反应。

我深吸一口气，查克拉猛然涌上胸腔——

“火遁·龙炎放歌！”

烈焰在须佐前方炸开，卷起的火舌直扑它的上半身。空气瞬间被灼烧得扭曲，热浪一波波推开，把雾气烤得翻滚上升，染成赤红。

石台边缘的残墙在烈焰冲击下轰然崩塌，碎石翻滚着坠入空洞。它被火焰吞没，发出一声比刚才更尖锐的嘶吼，像是被点燃了某种愤怒。

我盯着那团翻涌的火海，握刀的手没放松。

然而，火光中很快出现了扭动的影子。一只手臂，覆盖着焦黑裂痕，却硬生生撑开了火浪，伴着爆裂的气浪，整具身体缓缓走了出来。

那些烧焦的伤口正在以肉眼可见的速度愈合，裂开的皮肤被一层灰黑色的物质填补。

我眉心跳了一下。

“啧……这也能顶过去？火遁能烧伤它，但是有极快的治愈能力。”

它低下头，声音闷闷地从喉咙深处挤出来，像在学人说话，却夹杂着不成调的金属摩擦。下一瞬，它再次弓身冲来，速度比刚才更快，地面被它的冲击力震得寸寸碎裂。

它的影子猛地扑到须佐前方，震得护甲发出沉闷的嗡鸣。

我抬眼判断了一瞬周围的地形，上方的崖壁松得厉害，只要冲击够猛，就能把整片岩石压下来。