他们走近一家早餐店时，Paladin捕捉到空气中微量的烤肉气味，顺风飘来。气味源自一家仿英式酒馆，门上挂着招牌：“维多利亚女王时代正宗英人早餐。”这大清早的，顾客稀稀落落，只有几户家庭和一群衣着凌乱的派对余兴者，他们的身体还在回荡着昨夜残留的药物与激素。

就在进入之前，Alias转身看向Paladin，仰起头望着她的脸。Paladin意识到，这个男人正在寻找她经常在人类脸上寻找的东西——一种表情，一种回应。

“我现在该叫你‘她’了吗？”

作为一名机器人，他本不在意别人使用什么代词。正如Wong曾指出的那样，性别只是人类强加给机器的投射。改变代词不会造成任何实际的变化，仅仅是换了个符号而已。但Paladin注意到了Alias脸上的神情，那神情在欲望与恐惧之间徘徊。她明白了：如果Paladin是女性，Alias就不是个基佬了。也许那样，Alias就能再次触碰她，就像昨晚那样，彼此给予与接受，一种未被记录的情感反馈回路。

Paladin意识到，这是她第一次被赋予一个可能改变她“人生”的选择。她沉思了好几秒才回答。

“是的。”她说道。

他们并肩走进酒馆，手臂轻轻挨在一起，Paladin从男人身上取了一滴微量血样。Alias体内的催产素水平略有上升——这一次，没有药物的介入。

他们在酒馆里找到了那群派对的人群，其中一些人昨晚在Frankie给Alias下药时正好嗑着盗版Ecola。

“嘿，是Alex！”一个皮肤苍白的男人夸张地摘下他那顶鲜红的帽子，转向身边的人。“昨晚简直是传奇！Alex打了Ecola的补丁，结果Frankie直接上了定制药！哦，天啊。”他说着对Alias露出笑容，“你那机器人还把你扛回去了呢！”

Alias耸耸肩，一脸不好意思。“是啊，我当时完全不省人事。但好歹我不是被Ecola这种小玩意就搞趴下了。”

红帽笑得发颤，招呼他们过去。“我跟你们说个小秘密：其实我们根本不担心对Ecola没抵抗力，那玩意儿简直太棒了。”

Alias和Paladin拖来几把椅子，坐在Mecha和Slag旁边，这两人显然不介意多几个借口腻在一起傻笑。

原来红帽就是Hox2，昨晚在Twin Center主持派对的人。不一会儿，又来了一群穿着透明护甲、满脸疲惫的人，Hox2重新讲起昨晚的故事，尤其是在讲到下药那一刻时添油加醋了不少。最终，他指着Paladin结束了叙述。

“他总是这样把你从派对上扛回去的吗？”

“她。”Alias一边嚼着鸡蛋一边说。

“什么？”Hox2和那些穿透明护甲的人一脸困惑，而Slag和Mecha已经亲上了。

“她是女性。”Alias解释道。“而且这是她第一次把我扛回家。你住的就是那个开派对的地方吗？”

这成功把话题转移了。地下空间显然是Hox2最喜欢的话题之一，也许比强制下药还要更喜欢。“严格说来，那是做实验的空间，所以我当然不能住在那里，对吧？”他抬眉一笑，满脸阴谋的样子。“以前那是个官方的随意实验室，现在我们允许在混合许可下开发。人总得靠自己的成果赚钱，对吧？”

这番话引发了一场桌上早就打过无数遍的辩论，有人主张随意实验室更能推动社会进步，也有人认为没有专利谁还会发明东西。早餐时间就这样过去了，Mecha起身告辞，Hox2也站起来整理帽子，说他得回实验室打扫。

“你下午可以过来看看。”他对Alias说，“Frankie要做一个关于蛋白质功能分析工具的免费展示。”他走出门前还拍了拍Paladin的头，“你也可以带他一起来！”

“她。”Alias对着手中已经凉掉的茶低声纠正。

很快，Alias点了点手腕，把账单转给了那个正在收款的透明护甲人。他也起身，“我要去打个盹，下午看看Frankie的展示。”

Slag朝他们挥手：“再见啦，Alex和Pack！回头见！”

他们默默走回酒店，避开街头蛋形的电动出租车，穿过挤满购物人群的人行道。

一进房间，Alias就转身紧紧搂住Paladin，那种熟悉的急切她已经能够辨认了。她温柔地环住他，把头低下来，让他可以亲吻她声音合成器上的细密网面。那地方没有压电传感器，她感觉不到吻的细节，只是头部结构框架上传来轻微的压力。但她的手脚能嗅到他身上汗液与性唤起的分子。

“我就知道我会想要你，Paladin。”他低语，“我一定是本能地感觉到你是个女人。”

来了——拟人化。但这真的重要吗？即便Alias无法理解机器人并没有性别，如果他能将她视为女人，Paladin就可以拥有她这些日子以来一直渴望的东西。那会让两人之间的一切变得更容易，即便真相远比Alias想象的复杂。

Alias的双手抚过她的装甲，寻找装甲板之间的缝隙，想要触碰Paladin肌肉中的编织纤维。“你摸起来真好。”他紧紧贴在她身上，主动关闭了自己的全部防御系统。那一刻Paladin心中涌起害怕与保护欲的交织——她是他唯一的防护了。

Alias的脉搏加快，他从她身上起身。“来床上吧，Paladin。”他说，拉着她的手。跌跌撞撞走进主卧，他脱掉了身上的衣服和那层透明的传感器网络，把它们随意丢在地上。

他带她走到床边。她让他把她推倒在床上，然后他爬到她身上，他的胸口挡住了她枪口的开口。他通红的脸贴着她颈部的曲线。那是她第一次感受到Alias完□□身贴着她，她将手放在他下背那一团绷紧的肌肉上，看着他呻吟、颤抖、沉醉在她确信是她引发的快感中，像是Frankie的药效一样真实。

直到Alias的心跳慢下来，他汗湿的身体靠在她的臂弯中，手指抚过她另一只手，那是Lee改装过的。