杨戬欲拜访的两位“邻居”，乃是黄河沿岸的焦国和砥柱部。东征途中，大小方国与部落不计其数，为确保粮道畅通，杨戬少不得与他们往来周旋。

费了大半日工夫，总算将各色礼物备办齐全。哪吒托着腮，看杨戬分拣礼单，极不耐烦道：“同那些方国首领有何可谈？不听话打服便是！”

杨戬督粮已一年有余，深知沿途每一处关节都系着前线将士的性命，也知晓哪吒性急，最不耐烦这些人情往来，便伸手弹了他脑门一下：“动武是不得已的下策，耗力又伤神。这些扼守天险的邻居若能以善意相待，粮道便可省去无数麻烦，将士们也能少流许多血。”

他展开简易舆图，点了点昨日行经的那段峡谷，耐心解释道：“此处便是三门峡，黄河第一险隘。南岸焦国虽国小力微，却是姬姓同宗，地处要冲，他们的态度至关紧要。须得请他们开放水道，从旁协助。”

又圈出一块地域，“砥柱部是黄河上的活舆图，暗礁漩涡无不如指掌。疏通航道，引导粮船，非他们不可。”

手指移向潼关以东山峦，“这片山地乃是‘桃林塞戎’盘踞之地。他们彪悍难驯，实为粮道大患。此行虽不直接与他们交涉，但让焦国与砥柱部看清我军实力与诚意，亦是对戎人的一种震慑。”

哪吒听得头皮发紧，连忙摆手打断他道：“督粮官还得干这些？饶了我罢！”

杨戬微微一笑，顺手将一块蜜饵塞入他口中：“这也是先锋之责。走，带你去见识一番。”

焦国都城不大，依山傍水而建。听闻周使前来，国君焦伯亲自在简朴的宫室前相迎。他约莫四十余岁，面容清癯，颇有几分书卷气。

寒暄落座，奉上清茶。焦伯试探着开口：“将军亲临敝邑，可是为大军过境之事？三门天险，舟楫难行，敝国力薄，恐难堪重任啊……”

杨戬放下茶盏，语气恳切：“君侯过谦了。焦国坐拥天险，地位之重，天下共知。杨戬此番前来，非为索取，实是求助。”

略顿一顿，直言道：“恳请君侯准许我军粮船借道，并在三门峡南岸提供泊处、淡水。若得贵国派遣熟知水文的吏员相助引导，或调拨少许民夫助修临时码头，我军定按市价酬以钱粮，绝不扰民。”

见焦伯犹豫不决，哪吒冷哼一声，重重放下茶盏。他虽容貌俊秀，但久历沙场，早已浸染一身杀伐之气，一双眸子更是亮得惊人，隐隐散出夺魄之威。

焦伯自然听过周军先行官凶名，被哪吒冷眼扫过，险些摔了茶盏。杨戬忙按住哪吒手腕，示意他莫要冲动。

杨戬面向焦伯，继续循循劝导：“如今纣王无道，天下共愤。武王承天应命，吊民伐罪。此战若成，焦国屏障王畿西陲之功，必当彪炳史册，福泽后世。”

随即取出一早备下的玉璧与竹简，命宫人奉至焦伯面前：“素闻君侯好文，区区薄礼，聊表心意。”

焦伯沉吟良久，又悄悄望了哪吒一眼，终是展颜笑道：“杨将军思虑周详，句句在理！焦国虽小，定当竭尽所能，为义军粮船通行三门峡大开方便之门。吏员、民夫，明日便可调派。”

离了焦国宫室，杨戬卸去银甲，只着布衣，携哪吒策马直奔黄河岸边一个依山而建的村寨。寨中石屋错落，岸边泊着许多窄长小船，空气中弥漫着浓重的鱼腥气。往来男女皆是肤色黝黑粗糙，手脚关节粗大——正是世代与三门天险相搏的“砥柱部”。

寨中最具威望的，是年逾古稀的柱伯。他背脊已驼，眼神却仍旧锐利，透着老江湖的精明。

杨戬奉上礼物，道明来意。柱伯瞥了一眼院角堆放的粟米、腌肉、麻绳等实用之物，咧嘴一笑，露出稀疏的牙齿：“杨将军客气。您这趟来，是为那几艘‘大肚子’过‘鬼门关’的事？”

“正是。”杨戬颔首，“风陵渡的张老伯指了路，说黄河上下，要过‘中流砥柱’，非请柱爷掌眼不可。”

“哦？张老头倒还记得我。”柱伯眯眼将杨戬细细打量一番，忽然问道：“那将军可知，过‘人门’时，‘倒挂金钩’几时最凶？”

哪吒已然呆住——想他平日伶牙俐齿，怼人无数，此刻竟也有也有听不懂人话的时候。

杨戬却从容应答：“‘倒挂金钩’凶在暗流，尤以‘龙抬头’后十日，水底‘闷雷’响时最险。”

柱伯眼中精光一闪，又接连抛出几个刁钻问题，杨戬皆对答如流。