钟山北麓的草庐，在冬日将尽未尽时，显出几分孤寂的清冷。

去岁冬雪融尽之处，已悄然冒出绒绒新绿，枝头嫩芽初绽，贪婪地吮吸着早春稀薄的阳光与微润的雨露，竭力舒展。

待它们好不容易舒展开叶片，迎接盛夏时，第一缕带着凉意的秋风便已拂过山岗，于是又匆忙换上焦黄的外衣，只为赶在冬日第一片雪花飘落前，完成又一次轮回的飘零。

山间岁月，似乎总比城中更敏感于时令的变迁。

贾葳从户部衙署归来，一身素服官袍上仿佛还沾染着衙门里沉闷的公文气息与外面料峭的寒意。

他刚推开简陋的柴扉，一道白色闪电便自茅草屋顶俯冲而下，带起细微风声，精准地撞入他怀中，力道拿捏得恰到好处，既显亲昵，又不至于撞痛他。

是云霄回来了。

快一个月没见，它似乎更加精神了，圆溜溜的琥珀色眼珠望着贾葳，脑袋亲昵地在他胸前蹭了蹭，发出咕噜般的轻鸣。

贾葳脸上浮现一丝真切的笑意，暂时驱散了眉宇间的倦色。

他抱着这毛茸茸的大鸟，好一番抚摸夸奖，指尖梳理着它顺滑的翎羽。

云霄享受地眯了眯眼，半晌，才像是想起正事，抬起一只利爪，将绑在上面的防潮竹筒伸到贾葳面前。

贾葳心下一动，解下竹筒，从中抽出一卷薄如蝉翼的纸笺。

熟悉的、略显凌厉的字迹跃入眼帘。

前面洋洋洒洒数页，皆是分隔两地、难以排遣的刻骨思念。

字句或许笨拙，却滚烫灼人，仿佛能透过纸张，感受到那人执笔时几乎要喷薄而出的焦灼与情意。

他絮叨着西北苦寒风沙，抱怨着军中枯燥，描述着梦境中关于他的点点滴滴，每一句“想你”，都像是用刀尖刻在纸上，力透纸背。

贾葳一页页看下去，冰冷的手指似乎也染上了一丝暖意。

直到最后一页，最后一行，那滚烫的倾诉结束，只余一句墨迹尤新的短促交代：

“太上皇病危，现启程回京，等我。”

短短十字，却如冰水浇头，瞬间让贾葳唇边那点笑意凝固，心头猛地一沉。

太上皇……病危了。

去年冬日，水沚与太子自金陵北返，途中竟又遭遇数场凶险刺杀。

行至河南地界，太子水澈在重重护卫下离奇失踪。

水沚与内卫指挥使施鑫带人将附近州县几乎翻了个底朝天，却连太子的影子都没找到。

太子失踪，天塌地陷，消息再也压不住。

回京后，震怒的皇帝将一腔邪火与猜疑尽数倾泻：

水沚护驾不力，被重责五十廷杖，皮开肉绽，随后一道旨意，直接打发到了西北最苦寒的边陲之地，名义上是“戴罪立功”，实则近乎流放。

而指挥使施鑫更惨，直接被投入诏狱，而后数罪并罚，算算时日，若地府工作效率高的话，现在应该满月了。

太子失踪，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的朝堂深潭。

太上皇闻讯后急怒攻心，原本还算硬朗的身子骨便一日不如一日。

储位空悬，除了被扔到西北自生自灭的六皇子水沚，其余成年、未成年的皇子们，有一个算一个，眼睛都盯上了那把金光闪闪的龙椅。

朝堂之上，党同伐异，暗潮汹涌，几乎乱了套。

更令贾葳疲于应付的是，那些皇子们都知道江南是块流着蜜与油的膏腴之地，如今掌管江南钱粮税赋的他，便成了各方伸手捞钱的目标。

今岁七月，两湖地区突发罕见蝗灾，黑压压的虫云过境，遮天蔽日，所过之处，禾稼草木尽成白地，灾情惨烈。

灾蝗随后又向江南蔓延。

贾葳这边刚刚理顺南直隶各州府的田亩税赋烂账，正预备将“摊丁入亩”推向深入，便遇上这天灾。

在他焦头烂额地组织人力物力扑杀蝗虫、赈济可能涌入的流民之际，京城皇子们索要“孝敬”、“支持”的手谕、私信却雪片般飞来，不是暗示要“借调”江南库银“以备不时之需”，便是明目张胆索要珍玩贡品，甚至干涉地方人事，安插亲信。

贾葳怒极，干脆一不二不休。

他将这些皇子们伸手的证据一一整理，通过内卫的手，呈报御前。

同时抵达的，还有他送上的，关于江南蝗灾的实际情况的奏报。

皇帝虽然不想因为任用内卫监视官员而被戴上暴政的帽子，但对儿子们这般不顾大局、趁火打劫的行径却也着实恼火，下旨申饬。

皇子们的动作被内卫抓住了马脚，但内卫又是皇帝的耳目，他们无可奈何，只能将怨气发泄在贾葳身上。

偏偏贾葳有皇帝和太上皇保着，只能将怒火转移到宁荣二府。

一时间，弹劾贾家子弟不法、追究陈年旧账、在官场上处处刁难的奏章与手段层出不穷，令留守京城的贾赦、贾政等人苦不堪言。

入冬后，太上皇病势愈发沉重，朝堂上要求早日确立储君以安国本的声音一浪高过一浪，皇子们的争斗也进入白热化，几乎撕破脸皮。

就在这节骨眼上，失踪了近一年的太子水澈，竟突然回京了。

不仅人回来了，身边还带着一名身怀六甲、来历不明的女子！

这一下，如同冷水滴入沸油，整个京城都炸了锅。

原先那些见太子失踪便急忙改换门庭、投靠其他皇子的官员，此刻真是悔青了肠子，又怕又羞，不知所措。

而皇帝似乎也被儿子们这一年来的争斗弄得心力交瘁，见到太子平安归来，竟直接下旨，命太子监国理政，自己则要“专心侍奉太上皇，以全孝道”，摆明了是要用太子暂时镇住朝局，也给其他儿子一个警告。

京城如今是怎样一副光景？

各方势力如何重新洗牌？