两天前吃饭的圆桌上，爷爷突然提到，他已递上辞呈，大概等今年过去，就预备告老还乡。

“七十而致仕，老于乡里。”他如此说。

那天恰逢阿爹的生辰，全家难得聚一起吃饭。两张大桌子摆在花厅，乐师吹奏风月无边，箫声随暖风而过，脸上热噗噗的。有点热，但月色很美，大伙儿也挺高兴。厨房一个劲上菜，鲈鱼很新鲜，羊肉炖得又烂又入味，石榴籽淋上牛乳，制成冰碗，水灵灵又解渴。于是阿爹提起酒杯起身，那时爷爷就说，他跟主上提了，他想告老还乡。

大伙儿停下筷子，连乐师的小曲也停了。阿爹举杯的手都僵硬了，很久，他代替大家问了句：父亲说笑吧？

三叔与四叔想从新开的漕运上谋个闲职，已托人说了不少话。如果真的举家搬迁，谋划的差事不仅要丢，连京都的生活都要放弃，这叫他们如何忍受。

爷爷冷笑：你们两个，晒个毒日头都要发晕，还想去监工修路。想留下也可以，自己谋出路，别再指望丞相府的情面。

而阿爹的反应更大，他瞒着母亲，在五斗巷买下一间大宅，养了一位千娇百媚的外室。如今外室要生孩子，要钱又要人伺候。他怎么能搬到岐州乡下，又怎么能带女人吃苦。

爷爷依然冷笑：老二欠账房的钱，从前的一笔勾销，之后再有花销，不准以元府的名义赊账。

几个儿子都很生气。他们谋个小官做做，或者花点钱，有什么不对。老大用得难道不多。为了保住他，父亲都去求娄柱尘了。父亲就是偏心。

不欢而散。我站在空荡荡的荷花池边。仆人呆呆问，两桌菜怎么办？厨房还有汤在炖呢。

走到母亲房里，阿爹娶的外室是什么人，你怎么不问呢。

母亲笑：“怎么？你担心他不要我了。”

我气道：“当然不是。我担心没过几天，他不要人家，又要你去收拾局面。”

以前又不是没发生过。那女人一巴掌，把你的牙打掉了。你还要帮她打点回家的船。

我的几个叔伯，都是不同女人生的，可想而知，爷爷娶过多少个。兄弟之间没话讲，偶尔回家一趟，不过问候老子，再看看孩子。各房都有妻有妾，日常围在一处打牌，聊聊闲话，其实相安无事。男人的事，她们很少过问。只有二房比较特殊。也许母亲比较能干，或者爷爷偏疼她。只要阿爹在外头惹了事，人们都知道去丞相府找周娘子。

看阿爹刚才的情况，又是天雷勾地火。要是那外室真生了孩子，到时没钱给又要搬家，孩子八成要扔给母亲。

我到处找爷爷，得叫账房看着阿爹，别再给他钱了。将来无论搬去哪里，我们家禁不住这么挥霍。

推开门，爷爷在祠堂。他对着几尊牌位，微微颤颤跪拜。于是接过香，我也拜几下。看他眼角噙着泪，只好将满肚的话憋回去了。

他便说：“喜儿，满朝文武都喊我老师。其实我连儿子都没教好，一个都没教好。”

他很伤心。年纪越大，骨头越脆弱。

我动容说：“不是的。大伯多孝顺你。阿爹和几个叔叔，他们心肠都好。因为有爷爷在，大伙才过得那么舒心恣意。”

他却更伤心了，口口声声对不起祖宗。

“喜儿，爷爷更对不起你。家里几个小子，都是酒糟无赖，不会有什么成绩。去岐州倒好，叫他们收收心。倒是你，去了外面就耽误你了。我原想在京都，帮你挣个前程的。”

我困惑想，什么样的前程。刚才三叔四叔不是想搏个前程吗，你怎么不帮帮他们。

他摇摇头，不说了。

“知道你母亲受委屈了，你很不忿。喜儿，这世上人人都得受委屈。”他停顿一下，“大河一路往东，滚啊滚，为了不停下，得带走多少泥沙。心里的委屈，就是沉在底下的泥沙。”

他又带我朝几尊牌位磕头。他也受委屈了吗？

“爷爷，为何你要请辞？是因为…”我猜想，是否因为新君的缘故。

却不敢随意揣测。他摸摸我额头的刘海，又把刘海翻起。

“我家丫头是大姑娘了。”他露出笑容，“别为你父亲的事生气了。连你母亲都懒得理。多去亲戚家走走，等咱们走了，得靠你联络亲戚感情。”

所谓鹣鲽情深，大概戏文里才有。爷爷叮咛账房不准再支钱，但阿爹依然威逼去要。账房只好找到母亲。当时我在房里，就对账房说：“每房每人都有份额，他的那份用完了。再要支，就等下个月。凭他是少爷还是祖宗，都得按规矩来。”

恰好父亲在外面，他听到了，抡起瓷瓶砸过来。我的额头给砸了一下，血粘着头发，眼眶周围污糟糟的。他看我这幅模样，背手走了。母亲刚帮我清理干净，管家又进来。宫里来人请我，我以为是绿桃，后来才知道是小冰。

郭将军在门口叉腰等着，一眼看见我额头上的纱布。

我眯眼笑道：“刚才跳格子玩，摔了一跤。”

他扶我上车：“听闻到年末，丞相大人要退休了。你们要走吗？”

我点点头。看来许多人都知道了。

“小姐也要走？”他又确认一遍。

我是女儿家，自然跟着父母。

他便沉默不语。真奇怪。

对了，小冰姐姐找我干什么。

他就闷闷答：“没事，她在宫里待闷了，找人说话呢。”

宫内并不沉闷，反而热闹得很。平康王的离世，仿佛一缕青烟，未被人看清楚，就被风带走了。后宫到处堆着新土与瓦砾，载了许多花草植被，正当盛夏，一簇簇红绿交映。宫人们都忙着翻土，或者搬箱子。宫内有条蜿蜒小河，是从城外引入的活水。几个內监蹲着，沿河淘淤泥呢。这条河一路向北，就能走到琼华宫。

还未举行封后大典，小冰还是寻常女子的装扮。天气很热，她只穿单衣薄裙，发髻凌乱，趴在一张软榻上看册子。软榻上还堆有许多厚厚的簿本，走近一瞧，都是历年的宫人名册，开销记录，采供账本，还有一张后宫地图，四街五巷的走向，以及每座宫门的标注。

看来她在认真学习做皇后。想起家里那些女人，对她刻薄的议论，我还是喜欢小冰姐姐。

“你的额头怎么了？”她抬头，发觉我站在面前。

没法启齿家里的事。我指一指外头，堆起来的箱子，从哪里运来的。

她瞅着我的脸，然后说：“只是亲戚朋友送来的贺礼。”

“喜儿，你哭过吗？”

我摇摇头。

她不信，并且自以为是揣测起来：中殿叫老丞相受了委屈。我知道。不过这也不值得你哭啊。陛下说过，要让老师体面荣休。你们家大业大，叔伯兄弟互相帮衬，伤不了根基。是有人打你吗？你是元府掌上明珠，谁敢打你？周娘子当家，明理又威严，你还有祖父和父亲庇护，多好啊…我实在想不出来…有什么好哭的…

我更难过了。虽然她的亲人都离世了，此刻我却很羡慕。因为她拥有过的，简单又纯粹。

小冰姐姐，你的叔父从来不会打你吧。她听见我的父亲，为从账房支钱而打我，就认真问道：“他要钱干什么用呢？”

我只好说，父亲新娶了娘子，要花很多钱。

“哦…”经过漫长的停顿。世间有孤忠的大雁，也有多情的孔雀。

她点点头，突然想起什么，拿起身旁一本账册，啪啪啪翻开。她就用长挑的手指，挑剔着账册：“是啊，多个女人，是要花许多钱。从前这座后宫，就为不同的女人，花掉许多钱。”

翻得太用力，灰尘都弹起来。心念游离，莫名觉得有点好笑。我明白她在忧心什么。不再提家里的事。

“那么周娘子不生气吗？”她又提问。

不知该如何回答。她不是普通女子。既不能敷衍，又不能展示真实的伤疤。

“夫妻间，总以互敬互爱，和睦圆融为上。”

她听见，假模假样笑了一下。

“喜儿，我找你聊聊，是觉得你们家更像正常人家。我孤零零待在宫里，也没人能请教…”

笑出来。我们是正常人家，难道南宫家不正常吗？你敬仰的叔父，比起我那父亲，不知正常多少。

她拍拍榻上的软垫，我坐上去，她就挨过来，翻过身，两眼望着天顶上繁冗的雕花。

“喜儿，单哥哥的母亲要从邺城回宫了。”她对我说，“他们分开几年，这次要一起过中秋。我也很高兴。只是我有些害怕…不知道，该怎么面对她。我从小就没娘，后来去了小仓山，再回到雍州。除了小月，都和男孩们一起玩。叔父教我很多东西，可是么…”

“人情世故，我没学过。”

单立的母亲要回来了。是的，我早听说过。当年她和储君一起去南岭的。他们母子吃过许多苦，又受过多少委屈。果然活在世上，人人都要受委屈。

“小冰姐姐，你要好好孝顺她。”

她又点点头，很乖顺的模样。然后小心翼翼问：“她会喜欢我吗？”

“嗯…”我生长于大家庭，这方面的确比她有经验，“年长的婆婆，都喜欢自己的儿媳妇端庄。你这样不行…”

衣带凌乱，睡眼如梦，刚才还褪了鞋袜，摇晃两只脚丫。

她就跳起来，翻开那几只束红绸的箱子。

“这些是万家庄送来的嫁衣，”她一手提一件，跟我确认，“瞧着都很端庄。”

还有，小冰姐姐，走路要慢，说话也要慢。你最好不要比婆婆说得多，少在老人面前拿主意。另外一项，是我潜心观察得出的结论，对她倾囊相授：在老夫人面前，别和陛下太亲热。

她一副幡然醒悟的表情。我已忍不住，期待她伺候婆婆的委屈模样了。比起一个月前，她的气色好许多。欣慰想到，她不会再随时晕倒了吧。

我们把几只箱笼都打开。知道万家庄的绣品精良，我正细细品鉴。这时内官进来回禀，陛下来了。我听到，便退至一旁。

单立进来时，先没注意到我，只是问小冰，尤七爷爷来过吗。

小冰就说：“早上来过，已经走了。”

他看见她在试嫁衣，扫一眼，才发现我，没一会儿，露出笑容，像是很欢迎我。

“元小姐，一直想请你进宫。大都府闹事，幸亏你为郭将军作证，又护着小冰。我要亲自与你道谢。”

屈膝行礼，我只是行公道事，陛下不必过赞。抬眼望去，单立似乎长得更高，也更挺拔了。他改变许多。头一次见他，他在安福郡主府，弓着背，跟着球跑来跑去，一心要赢长丰。如今，他成了皇城的主人。

我沉默不语。

他依然含着笑容，细数我的好处：郭将军一直夸赞你，小冰喜欢你，另外，绿桃也肯听你的话。

他又问：“老师会带你归乡吗？那就太可惜。你若在京都，可以时常过来陪陪她们。”

不知他何意，爷爷被迫退休，我们一家被迫离京，不就是你逼的吗。

“不仅如此，连皇叔的内廷也信任姑娘。”他慢慢说道，而我开始警觉，“玉溪夫人托你带走孩子，姑娘肯冒这么大的风险…”

我连忙跪下，小女不知天高地厚，闯下重祸，祖父已用家法责罚过。如果陛下另有谴责，臣女甘愿领受。

小冰在另一角喊：“单哥哥，我穿这件好看吗？”

单立没有看她，却对着我：“我只想说，姑娘是个重情义的人。”

抬起头，他的确没有生气。又或者，他不像长丰，把怒火放在脸上。

“元小姐，你见过那个孩子，宫里一次，南山又是一次。”他轻轻问，“南山那次，你看得仔细吗？”

我看见，鲜红的袄裹着一个孩子，和我从玉溪夫人身边带走时，一模一样。心头抽动，不能多想那时的场景，我闭上眼睛。

小冰又喊：“单哥哥…你怎么不看我？”

那件礼服很美，金丝缭绕，玉珠点翠。她却揉了揉自己的额头。这下单立马上走过去，也摸摸她的额头。她顺势倚倒，看着我说：“喜儿进来很久，该回去了。”

南山那次，我看得仔细吗？边走边思量。他为什么这么问。其实，我只看过一眼。那时的我根本不敢靠近。新君是什么意思。他怀疑，葬在南山的那个婴孩，不是长丰的孩子。怎么可能。他为什么会这样想。

“元小姐，你终于出来了。”郭池大声说，吓得我一激灵。

他架好车，在宫门口等着，坚持要送我回去。这是辆简装马车，前后没隔断，他坐在前方，背对着我。

恰逢日落时分，远处的云叠在一处，烧得火红，离宫那条林荫路，夕阳下格外漫长。

“元小姐，有些事，我想问问。希望你别觉得我冒昧。你要不愿意听，随时可以告诉我。”

我心事重重，没在意他说的话。

“我生在建都一间农庄，农庄饲养白头灵鹊。家里父母早亡，只有一个小妹。十四岁，南岭的勤务营找人，为生计，我去那里干了好几年。有一年，我在山头挖芋头，碰到如今的陛下。”

“他们把他关在马厩的农舍，常常不给吃喝。他偷跑到后山挖芋头，撞见我，和我打了一架。当然我没输，不过东西给他分走一半。元小姐，也许你们把南岭中丘分得很清楚，又或者，很在意身份地位。可我并不讲究这些。我爱惜受伤的灵鹊，无论它们从哪里飞来。那时的他很可怜，帮他逃命出来，只当帮一个朋友。”

这时，夕阳映红他的半边脸。

“扯得太远。其实我想说，跟公子来到京都，能遇见元小姐，是我最开心的事。”

这下我听清了。

“我…我不想你离开。元小姐,”他勒停了马，转身看着我，“喜儿，你不高兴吗？”

我从来没想到，他会有这份心思。心里太震惊，以致于讲不出一句话。

他端详我半天，不知我何意，手脚不知摆在何处。马儿很不安分，动来动去，他笨拙到连缰绳也不会勒了。

“我…”我只能说，我要回家。

“好，”他见我说话，吸了口气，接着说：“喜儿，要是你愿意。一会儿我去和丞相府说亲。到时候，你就不用跟父母走了。”

心头劈下一道雷，我总算清醒了。他还要去和爷爷说。爷爷一定晕过去。还有母亲，家里人逮着机会，又要嘲笑她了。管教不好女儿，在外头结交野男人。

我猛地从车上跳下来，羽林卫都没这么矫健。

“你…”我指着他，眼睛瞪得老大，“你简直岂有此理。我…我怎么能嫁给你？”

我说完，他的脸瞬间僵硬，原本粗狂的五官，硬生生要裂开了。我有点害怕。他不会打我吧。

他在车上喘气，过了很久，看我一眼，仿佛鼓起很大的勇气。

“喜儿，你不喜欢我吗？”

那个语气，难道我应该喜欢他吗。

晚风吹来，我的额头全是汗。凉凉的汗水，从脖子流到胸口。人生头一遭，这个粗眉毛的男子，对我陈述他的情意。这要怎么办。我不知如何面对，只好委屈哭起来。