薛姨妈听出是女儿的声音，怔了怔，把嘴里的话咽了下去，想了一想，终于道：“你如今也大了，若你认真要去，我也万难拴着你，只好听凭你便了。只是，你到底是第一回出门做生意，这不比在家的时候，外头遇到的事复杂，凡事都要听老先生的主张，不可任性胡闹。求你心里时常念着你娘我，行事务要谨慎些儿、保重自个儿。”

她又转向张朝奉，沉声道：“此事就拜托给老先生了，给您添这样生受，真是过意不去。”

方才他娘儿两个拌嘴时，张朝奉便如突然失聪了一般，垂着头在那边坐着，沉心研究自己的手相，正拨拉自己的生命线，听见东家同他说话，这才笑道：“是、是，东家的吩咐，小老儿无有不从的。小老儿惭愧，活了几十岁年纪，没有别的本事，唯有做生意这一件事还拿得出手，一定从旁襄助，叫哥儿学些本事、平平安安回来。”

薛蟠听见，十分喜欢，只觉这个老头子也没有从前那般惹人讨厌了，那一绺白胡子竟也能看出几分可爱来。他搓着手走来走去，恨不得立时就要唤香菱替他收拾行装，一面就想着要带什么东西，忽又想起母亲说他性子急、不稳重的话，这才强自按捺着，一屁股坐在旁边，一只脚却还十分兴奋地在地上不停点着。

张朝奉见他高兴，便笑道：“喔，哥儿此番若要成行，还需得答应小老儿一件事，方可去得——”

薛蟠忙将大手一挥，道：“什么事？莫说一件，便是一百件，我也应允的。”

张朝奉摇手笑道：“不必一百件，只此一件便足够了——哥儿此去，事事需得听小老儿令行，行程起卧、一饮一食，都要随我们的规矩，可不能拿出‘少东家’的款儿不服管，便是这样简单。若是哥儿能应下，咱们这一程便已成了一半了，小老儿一定倾囊相授，保管哥儿满载而归。”

薛蟠正在欢喜兴奋之中，哪有不允的，全不似平日厌烦人管他的样子，忙道：“咱们这一去，小子自然事事依着张爷爷，我哪有什么主张！”

他想了想，又补充道：“我素日有那‘爱吃酒’的毛病，这一遭儿也定要改了它去。路上我若忘了，又走去那些地方胡闹，张爷爷只管骂我罢了，唔，便打我两下也使得，我再不敢不听的——张爷爷若不放心，今日我写个凭据你拿着，回来我若犯浑，张爷爷只管将它扔在我脸上，也臊一臊我。”

只盼他能将此时的话谨记在心才好。宝钗将手挽着辫梢，背倚门扇，暗暗叹了一口气。哥哥若早是这样懂事，自己也不必总是忧虑了。

薛姨妈和张朝奉听了，也俱是点头欣慰，激动之下，薛姨妈又用帕子按着眼角、一面不住点头。

两下里将话说到这个地步，做母亲的虽是仍旧不放心，却也无可奈何了。这一程出去，不指望他能赚得多少利钱，只要人平平安安的，再多少长些见识、收些呆性儿，就是赚足了，除此之外，便是将本钱全赔送了、也是无妨的。

既是两相议定，薛姨妈便着人打点薛蟠的行装等物，又点了老成晓事的随从若干，嘱咐了许多话，少不得又抹了一回眼泪，母子兄妹间依依惜别，只等张朝奉十四日出发时送他远行。

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忠顺王府琪瑰院里那位贵客的相貌的确出众，若是再做上戏上的扮相儿，穿上彩绣的衣裳、涂了油彩、穿戴上宝石头面，眼波流转间，就更称得上是人间难有、绝美无俦，也难怪远远瞥见他的王府下人会误认为他是一位美貌的小姐。

这个他，正是自世间失踪良久的蒋玉菡。

蒋玉菡身后的隔扇被轻轻推开，他的小厮沛文端着东西走进来，看他只着单衣坐着，忙道：“公子，窗子上风大。”