这些素日有体面的人物一起身，反倒提示了众文士们，其中一个干瘦如麻秆的人灵机一动，忙上前一步，朗声道：“‘巧言令色、鲜矣仁’，你嘴皮子厉害，我们一干人说不过你，却也不能放任你胡作非为。今日乡约也在，孰是孰非，合该请他来评断，好教你知道世上到底还有些公理正义。”说着便望向上首一名面目严肃的老者，拱手以拜。

原来这人就是本乡的乡约，姓刘名知义，现年六十有二，家中颇有资财，在乡里德高望重，自他任乡约以来，负责在本乡宣讲圣谕、教化乡民，因为处事公允，不倚势偏私，所以甚得人心，平日若遇到难决之事，就连本地的杂官胥吏也要倚仗他出面调停。

今日这场面，连他也在林家邀请之列，一直端坐首席，从头至尾不苟言笑。此时众人眼望刘乡约，纷纷拱手致礼，都指望他能仗义执言、拨乱反正。

一时间众读书人长揖拱手，画面甚是齐整，观之倒颇有些悲壮之感，不知道的，还以为这些人是在为民请命呢。

又等了片刻，刘乡约才轻咳一声，眼光漫过下面一片头顶，似乎是在享受众人对他的拥戴，终于缓缓站起身来，转向季掌柜等人严肃地道：“此事万万不可。老朽受乡亲信任，忝居乡约，自当敦风化、治民俗，似此等败坏家风乡俗之事，断不可在此地发生。尔等外乡人不知本乡事，也该多听本地有识之士的劝教，若诸位执意不肯听劝——此地难留贵客，老朽等也只好秉公办事了。”

有乡约为他们出头，众人纷纷叫好，都觉畅快，只盼今日有乡约、里长等人将这些外乡人好好压制住，让他们不敢继续放肆，方才季掌柜开口便是一口地道的京城官话，咬字清晰、顿挫有力，更是刺痛了他们一干人的自尊。

日前林家人置地购产之时，除有刘姥姥帮忙疏通联络外，与本乡话事者们也有往来，掌柜的们都是场面上混惯了的人，到地拜山，礼数丝毫不缺，很快便与乡绅们打成一片，是以季掌柜认得这位乡约，见他出面，不慌不忙地道：“刘公处事公允，享誉乡里，在下早有耳闻，不胜尊敬，只是——凡事之处分该有法可依，不知本朝律法中可有哪一条规定女子不可上学堂？本乡乡约、祖训中可有哪一条写了不许女子上学堂？”

他连发两问，问得众人张口结舌。这样简明的问题，素日却无人愿意拨冗思考，女子不该上学，这件怪事，人人都当作是天经地义的一般，谁又想过为何不能、为何不该？

一时众人交头接耳、窃窃私语，都道：“该有的罢？”或云：“劳驾，谁去查了律例来，叫他们心服口服。”

季掌柜淡淡笑道：“不必麻烦了，小可不才，学识虽不比诸位，却对本朝律例略有研究。余曾遍览律例，皆无此条。若无此条，意即女子上学堂之事不违法、不违例，余等施行，是自然之理。”

一时众人又鼓噪起来，有不信没有这样律例的，又嚷着不可听季掌柜一家之言，要去查了再说，刘守义摆摆手，示意众人噤声，皱眉道：“国有国法、家有家规，女子入学，虽不违‘例’，却是违‘礼’。我等虽是乡野之民，却也知礼仪、晓荣辱，不能放任此等败俗伤风之事横行，老朽言尽于此，尔等若一意孤行，那便看这学堂能办到几时罢！”说着气愤愤地一拱手，头也不回地出门去了。

其余文士有了主心骨，都道：“我等读书人皆有骨气，不可为升斗小利折节，我等不来授课，学堂无先生，必然不得长久，到时才知真章哩。”说着便两两相携，由古秀才领头，昂首挺胸离开，仿佛打赢一场胜仗一般。

人群鱼贯而出，很快便只剩下林家众人。刘姥姥今日也来瞧热闹，前面一直坐在后堂，此时走过来，愤愤地道：“这点子事，也值得这样，女人要念书，我不信就伤天害理了。”想了想，又担忧起来：“季先生今日同他们吵了一场，来日却怎生处，那些人不至于来使坏罢？”

秦管家请她在旁边坐了，道：“姥姥放心，不妨事。”

其余几个掌柜的也神色如常，一时都向季掌柜笑道：“不想老季竟有此等口才，有那些人作‘车轮战’，那般夹缠不休，老季你竟也半点不落下风，我等听得酣畅淋漓，往日真多谢嘴下留情之恩了。”