张朝奉在心里一直十分敬佩薛蟠的父亲——从前的老东家。

薛父从前在时，对京里几间铺子很上心，每次上京来都要盘桓多时，他精通商场上的事，又兼识文断字，为人又谦和，对掌柜们非常客气，尤其与张朝奉投缘，有时言罢生意，两人也能小酌怡情，共话闲事。

有一回冬夜，薛父与张朝奉在店后盘罢了账，因外头扯絮一般落紧大雪，薛父一时不能便走，张朝奉便将过去存的一坛好酒启了，又生了一只炭盆，在灰里埋了几块红薯，两人赏雪对饮，随口聊些京里的风土人情，一时也颇为畅快。

几杯酒下肚，屋里暖融融的，炭灰里钻出若有若无的甜香味来，张朝奉将红薯勾了出来，吹去白灰，掰了半个，用帕子托着递给薛父，笑道：“东家试试这个，京里百姓入冬后都爱吃，不值什么钱，滋味却不坏。”

薛父看着手里其貌不扬的红薯，倒勾起些心事，忽然有些感慨，道：“不怕说与张伯知道，我如今只得一个儿子，虽然年幼，可‘三岁看老’，我看他是绝不能成器的，将来家里的事只怕统统指望不上他，只求他别给家里惹祸也罢了。他虽混账，可我们做人父母的，到底血脉相连，不忍看他受苦，他吃惯了珍馐，若是将来把家败了、落得只能吃烤红薯，思之也叫人心酸，少不得我也得替他打算，多少留几间铺子的生意给他度日，到时也多要仰赖您几位多帮衬扶持了。”

张朝奉至今还记得老东家说这些话时脸上沉痛的表情，那样一个意气风发的人，却也有这些难言之隐，每每想起都令人唏嘘。

他自己也是为人长辈的，很懂得这其中的无奈，及至后来果然见薛蟠是一个混账中的混账，更是感慨，只恨不能将他带回正路上来。

待得于文施来了，有他带着薛蟠读书、学做生意，把一个呆霸王弄得倒似还有救的样子，张朝奉心里也觉安慰，对于文施便也更是器重了。

这一阵子京中生意场上有许多微小却不容人忽视的变化。

尚府街三道本来是很红火的一处街道，半条街上尽皆是老铺子，距离顺天府衙门又近，治安极佳，附近的老人们都说那一片风水极佳，且看那门前开阔通明、迎纳八方生气，凭他要做什么生意，都是顺风顺水的。

可近来却不知是什么缘故，那条街上却大变了样。

街上的几间铺子虽是照旧做生意，状况却一日差似一日，明明瞧着店里的伙计也都是从前的老面孔，却仿佛给人抽了魂儿一样，没精打采的，再没往日热情似火、笑脸迎人的劲头儿，不知是换了东家还是怎样，总之瞧着不是一个长久的样子。

有好事的人说，这些变化都是从街角那家老首饰铺的掌柜的落水身故开始的，那位老人家意外横死，怨气不散，把街上的好风水都给破了。

与此同时，城南有几间铺子的生意却极为红火，将往日那一片不温不火的人气都带旺了几分。

于文施懂得不可固步自封、闭门造车的道理，时常关注着京里谁家做得兴旺、谁家又歇了业了，听说南城出了这样的商界新秀，便特地邀了薛蟠去参观学习。

第一家店是卖绸缎布匹的，于文施一进店，看见满脸堆笑的左右迎宾，又见店里不落窠臼的布置、设计，心里已然明白了，挑了挑眉头，却仍然不显山不露水地默默看着。

此时正有几个妇人围着店里一套搭配好的三色三匹布料夸赞着，都说这颜色染得很正，又实在搭配得好，商议着买回家要做什么衣裳；另一侧又有一个店伙正拿着成衣给客人试穿，一面记下了尺码，若是定下要买，立时便拿到后面请店里的裁缝修改，保管拿回家时完美合身。等衣裳的间隙，那伙计又教给客人近来时兴的衣带结子的系法，果然将那妇人的兴趣引了起来，甚至又多买了两块手绢。

于文施忙唤了正自左顾右盼的薛蟠过来，让他细细观察，又告诉他过会子要让他从“环境”“商品”“服务”三个角度总结这些铺子与别家的不同之处。

薛蟠性子粗疏，本来很不耐烦做什么“观察”“思考”又“总结”的事，可说到逛街买东西，他却擅长，待得来了这几间铺子，看见那些好看又特别的绸缎、首饰、胭脂水粉，还有精美糕点，连见惯了好东西的薛蟠也不禁大呼有趣，频频下单。

他出手阔绰，每逛一处，大手连挥，让人包下许多东西，说要带回家给妈和妹妹。