太妃们避居在康龄宫颐养天年，虽然养尊处优，日子却只嫌太沉闷些，得一个孩子、有了些生气，也是不错，只是在照料上却并不能太周全。

她们心里虽然爱这个孩子，却受老观念的影响，生怕折了这个孩子的福，所以倒常常对他板起脸来说话。她们又笃信小孩儿家需得净饿才养得大，在他的饮食上也很节制。

小六确实养大了，却难免有些瘦弱。

因为这瘦弱，他在一众兄弟之中就更不起眼了。

到开蒙读书入阅藻斋时，兄长们与他都不是很亲近，师傅心里也早有倾斜，所以竟不曾按序齿安座，他也不争不抢，只是提了自己的书袋、安静地坐在最后。

坐在最后也不错。

他有时从书中抬起头来，可以从槅扇菱花间自在地望向外面的蓝天，出一回神、发一回呆。

师傅很少发觉，或者其实发觉了也懒怠管他。

其时皇子们虽然都还年幼，可无论是师傅们、大臣们，还是后宫的众人，虽然不敢公开谈论立嗣，可在心里都觉得六皇子一定不是继承大统的那一位。

想到这，延嘉帝嘴角勾了勾。

一时落后，并不见得永远落后，时移事易，世上有什么事是说得准的？所有人都看走了眼了。

在门口目送皇子们离开的孟宏祺折回来，将镶红珊瑚顶珠的官帽除下、拿在手里，也走来向延嘉帝行君臣大礼。

延嘉帝施施然起身，踏过地上的窗影，伸手虚扶一记，笑道：“朕才与皇儿们说了，这里是读书做学问的地方，叫他们不必行大礼，怎么孟卿家也是如此？”

孟宏祺仍是坚持一丝不苟地将礼行毕，这才恭敬禀道：“圣上仁德宽和，臣当以礼报之，此不可免。”

延嘉帝摆摆手，示意他平身，道：“孟卿家日常主持翰林院，又要注书编文，又要替朕拔擢学子、选识英才，如今还要累你替我皇儿授课，你虽是‘能者多劳’，可每每思之，倒叫朕有些过意不去了。”

孟宏祺拱手道：“臣天资不足，也常惭己身才学之平庸，幸蒙天子厚爱不弃，爱护臣、信任臣，又委臣以重任，臣万死不能报效，不过是勤能补拙、尽力而为罢了。所幸几位小皇子皆是龙章凤姿、贵胄天成，又聪颖好学，读书从不用臣督促，是极省力的，眼见小皇子们进步神速，过得几年，必成股肱之力，可为圣上分忧了。”

延嘉帝随手拿起案上七皇子写的字看了看，笑道：“孟卿家太谦了。”又道：“他们几个将来如何，且再看罢了，如今却得趁他们心无旁骛之时，将底子打得牢固，非得狠狠用几年功不可。孟卿家不必顾虑他们身份，就是要严厉些才是。”

孟宏祺道：“臣遵旨。”

延嘉帝负手在前走着，示意孟宏祺跟上，笑道：“不瞒孟卿家说，朕正是听闻你家的几个儿郎俱是第一等的人品才学，这才一定要叫你替皇子授课，你在家时是如何教导你自家子侄的，如法炮制便是。”

眼见孟宏祺又要口出谦虚之语，延嘉帝一摆手，笑道：“我知孟卿家要说什么，不必说了。”

孟宏祺一揖到地，延嘉帝道：“本来朕是想传你家的孩子来宫里作伴读，以孟氏承嗣千年的文人风骨，给朕的皇儿作个榜样，但又听闻孟家的几个孩子比朕的这几个倒是大了许多，彼此读书的进度不同，恐怕他们闷了，这才作罢。”

孟宏祺忙道：“臣多谢圣上体恤。圣上若有此意，尽管吩咐臣下便是，这也是犬子等的福气，教他们见识些天家威严，不拘读些什么，便叫他们只是旁听服侍笔墨，于他们也是进益。”

他顿了顿，又解释道：“今日集体授书实乃特殊。平日里三位皇子之进度皆是不同，每人该学什么书，臣皆是单授的，每人都教他们念熟了，再各自学新书。但臣想小皇子们必得彼此提携、相互印证，才更学得扎实，这才定了每十日教他们一起学习，今日臣特地拣了‘中庸’这几章，不至于太艰深，道理却又隽永，于他们三人的进度都是得宜的。”

延嘉帝轻笑道：“朕自然省得。”

两人一前一后走到廊上，在外垂头敬候的小庆子等人忙跪地请安，待延嘉帝走过去了，再默默地缀在最后。

延嘉帝侧头看到孟宏祺鲜亮官服上的锦鸡补子，叹道：“朕虽未立太子，却先立‘太子太师’，本朝官授太子太师者，应居从一品，孟卿家却坚辞不受、只肯拜正二品，真叫朕有些为难了。如今卿家还是坚执此意、不肯变通么？”

孟宏祺拱手道：“请圣上恕罪。臣半生之责，不过是读书授业，既无定邦之绩，也无扩土之功，真是‘百无一用’。如今身居‘正二品’，已是心有惶恐，若非思及以臣之显达可范示天下、激励士子苦读，臣早向圣上请辞了。臣如今忝为受禄、惶惶终日，不敢稍懈，唯恐辜负圣上重托，已是吃力，如何又敢越‘衍圣公’之阶品，何况臣又出身于齐鲁，与孔门后人世交甚笃，更是不敢忘本。”